Скоро исполнится 70 лет с тех пор, как закончилась страшная Вторая мировая война. В нашей стране не все знают, что ее конец мог быть совершенно иным, не случись геройского поступка советского летчика Михаила Девятаева. 

Тот, кто пережил эру протектората Богемии и Моравии, помнит, что Гитлер почти до самого конца войны был уверен и убеждал весь мир в том, что победит в этой войне, потому что будет иметь необычайное оружие. Он имел в виду как разновидность ядерного оружия, так и секретную крылатую ракету V-2, которая де факто была первой баллистической ракетой в мире, способной с высокой точностью поразить цель на расстоянии 1500 км и уничтожить целый город. В перечне таких городов на первом месте значился Лондон. Немцы надеялись, что им удастся увеличить дальность полета ракет так, чтобы можно было бы уничтожить Нью-Йорк и, главное, Москву. Британцы, на головы которых падали эти ракеты, слишком хорошо знали об их существовании, но, несмотря на все усилия, были не способы вычислить их дислокацию. Севернее Берлина, на острове Узедом в Балтийском море, немцы построили секретную базу Пенемюнде, где проводили испытания новейших самолетов, и где скрывали секретную ракетную базу, которой руководил конструктор ракет Вернер фон Браун, член НСДАП и СС. На лесном аэродроме в 200 м от морского побережья немцы все замаскировали деревьями, растущими на специальных движущихся платформах. Здесь находилось более 13 стартовых рамп для V-1 и V-2. Обслуживали ракеты более 3,5 тысячи немцев, которые также выставляли фанерные макеты, которые американцы и британцы постоянно бомбардировали, но, что понятно, без эффекта. Ракеты V-2 были установлены на новейшем самолете Heinkel-111, оборудованном системой радионавигации и пеленгатором. Ракеты выпускались над морем. До Лондона было 1000 км.

Ракета Брауна V-2 длиной 14 метров и весом 12 246 кг была способна нести одну тонну полезной нагрузки. Скорость ракеты достигала 5 632 км в час, так что самолеты того времени не имели ни единого шанса догнать ее и лишь призрачный шанс сбить ее перед поражением цели и взрывом. Впервые ракета поднялась в воздух в октябре 1942 года, но до настоящей бомбардировки целей в Европе дело впервые дошло только 7 сентября 1944 года. По целям в Европе было выпущено более 1000 ракет, прежде всего из оккупированной Франции. После того как первая ракета поразила цель в Лондоне, Браун якобы сказал, что «ракета сработала отлично, только упала не на ту планету», за что ему грозили репрессии, которые в итоге его и настигли из-за его критических взглядов. В 1944 году его арестовало гестапо. Обвинения, выдвинутые против него, основывались на приписываемом ему выражении недовольства, связанном с военной направленностью его исследований. Только его незаменимость в проекте и заступничество Альберта Шпеера, вероятно, тогда сохранили ему жизнь.

Летной частью, которая осуществляла испытания новейшей техники, командовал обладатель множества гитлеровских наград старший лейтенант Карл Хайнц Грауденц, летчик-ас. Однажды февральским днем он очень удивился, когда его от работы в кабинете отвлек телефонный звонов начальника противоздушной обороны, который спросил, кто только что вылетел на его самолете. Грауденц со стопроцентной уверенностью ответил: «Никто! Вылететь на нем могу только я. Самолет стоит на полосе с чехлами на моторах». Начальник ПВО посоветовал ему убедиться в этом самолично. Грауденц тут же отправился на поле, где к своему удивлению и ужасу нашел лишь чехлы и аккумуляторы. Немцы послали за беглым самолетом истребитель, пилотируемый старшим лейтенантом Гюнтером Даллом, обладателем двух Железных крестов и Золотого Немецкого креста. Но «миссия была невыполнима», потому что было неясно, кто и в каком направлении улетел на самолете. Но Даллу «повезло», и он нашел угнанный самолет и догнал его. Но тут же его постигла страшная неудача. Когда он навел прицел на самолет и нажал пуск, ни один снаряд не был выпущен. Во время суматохи, охватившей всех на аэродроме, перед вылетом никому в голову не пришло проверить вооружение, хотя по инструкции это было обязательно. 

Ни у кого также не нашлось смелости сообщить об этом промахе в Берлин. Прошло пять дней, прежде чем на это решился сам Грауденц. Герман Геринг был в ярости. Он немедленно вылетел на секретную базу вместе с Борманом. Вердикт был однозначным: виновных повесить! Жизнь Грауденца спасли два обстоятельства: его предыдущие заслуги, а также неубедительная ложь о том, что самолет догнали и сбили над морем. Сначала немцы подозревали, что к делу причастны англичане, которые больше всех страдали от налетов V-2. Но во время поисков выяснилось, что военнопленные, которые в то время работали на аэродроме, сломали заграждение, в результате чего сбежали 10 русских, в том числе Михаил Девятаев. О нем СС узнало, что он никакой не учитель, за которого себя выдавал, а летчик.

Девятаев вместе с девятью другими военнопленными ликвидировал охрану, захватил самолет и с большим риском улетел. Когда самолет перелетал линию фронта, его повредила советская ПВО. Девятаеву пришлось сесть на брюхо. Точные, стратегически важные данные, которые Девятаев передал советскому командованию, позволили разбомбить не только стартовую базу V-2 и аэродром, но и подземные лаборатории, где работали над созданием урановой бомбы. Более того, как оказалось, самолет He-111 был фактически пультом управления для ракет V-2. Та, которую во время полета по чистой случайности выпустил Девятаев, была предназначена для последнего опытного испытания. Вместе с этим была похоронена и последняя надежда Гитлера на перелом в войне и воплощение его мечты об окончательной победе. 

Михаилу Петровичу Девятаеву было присвоено звание Героя Советского Союза по предложению конструктора советских ракет Сергея Королева. Обо всем этом он написал в книге «Побег из ада», которая вышла в 2001 году, дополненная воспоминаниями Курта Шанпо, который в тот день и именно в тот момент находился на аэродроме в качестве надсмотрщика и стал свидетелем событий.

В конце войны на украденном поезде фон Браун вместе с 500 научных работников, а также с планами и тестовыми прототипами бежал в Америку. В то же время американцы вошли в Тюрингию, где производились ракеты, и обследовали подземный завод Миттельверк. Оттуда в Америку они вывезли более 100 ракет V-2 вместе с документацией еще до того, как Тюрингия после окончания войны была «отписана» СССР. Но и Советскому Союзу удалось взять в плен часть ученых из команды фон Брауна.

20 июня 1945 году был одобрен переезд фон Брауна в Америку, где через 10 лет ему дали гражданство. Через 14 лет после Второй мировой войны фон Браун уже работал на армию США над производством баллистических ракет. Под его руководством было выпущено почти 79 ракет V-2. В 1960 году его ракетная исследовательская группа перешла из Army Ballistic Missile Agency под управление недавно появившегося НАСА. Позже фон Браун сконструировал ракету Saturn V, которая, в частности, помогла американцам в рамках программы «Аполло» высадиться на Луну. В конце жизни фон Браун два года руководил работами по созданию ракет уже в качестве заместителя главы НАСА. Так его имя вошло в анналы холодной войны и в историю гонки вооружений с Советским Союзом, которая способствовала его экономическому истощению и в итоге привела к краху
.