Давно уже стало очевидно, что Владимир Путин твердо намерен остаться у руля и после истечения своего второго срока на посту президента России в будущем году. Единственный вопрос состоял в том, каким именно образом правитель страны планирует обойти конституционный лимит, ибо он имеет право занимать должность президента не более двух четырехлетних сроков подряд.

Проще всего было бы изменить конституцию. Но даже Путину этот метод, должно быть, показался слишком откровенным. Вместо этого он показал российским избирателям тривиальный фокус с использованием трех карт: проделал постыдный трюк – сыграл с российскими избирателями в "три листика". Первый козырь – Путин поставил себя во главе списка прокремлевской партии "Единая Россия" перед парламентскими выборами 2 декабря, которыми беспардонно управляли. Тем самым большинство в две трети мест, которое получила "Единая Россия" в Думе, можно интерпретировать как мандат доверия лично Путину. В качестве второго козыря выступило заявление 10 декабря о том, что Путин предпочитает Дмитрия Медведева – своего протеже, советника по юридическим вопросам и первого вице-премьера – в качестве кандидата от "Единой России" на президентских выборах 2 марта 2008 года. Судя по выборам в России в последнее время, победа Медведева – дело верное. Третий козырь был выложен днем позже, когда Медведев робко известил, что, должным образом заняв президентский пост, он пригласит самого Путина стать его премьер-министром.

Цинизм кремлевской "Операции "Преемник" (так сам Кремль называет президентские выборы) достоин старого КГБ (организации, куда приняли на работу молодого Путина). Когда-то для того, чтобы уяснить результат борьбы за власть в Москве, требовались тщательные исследования кремленологов. Сейчас передача власти тоже сопровождается борьбой, но расшифровать ее исход до огорчения просто. Надо признаться, что сначала выдвижение Медведева породило рой надежд. Медведев молод (ему всего 42 года), он человек современный, фанат рок-музыки; его считают более либерально настроенным по сравнению с другими кремлевскими деятелями; он также не принадлежит к числу силовиков, поскольку в прошлом не работал в спецслужбах. Несколько зарубежных лидеров даже осторожно приветствовали его "благословение на царство". Подобным образом повели себя и иностранные инвесторы, в результате чего биржевые индексы в Москве резко подскочили.

Однако для того, чтобы развеять почти все эти надежды, понадобился всего один день. В течение всей своей недолгой карьеры Медведев зависит исключительно от покровительства Путина. Хотя он является председателем совета директоров "Газпрома" – российского государственного энергетического колосса – а также первым вице-премьером, он не имеет собственной опоры для власти. Возможно, он действительно подсознательно более склонен к толерантности, чем некоторые из его кремлевских соперников; кроме того, если он и в долгу перед силовиками, то это менее заметно. Но если Медведев вдруг не окажется более сильной личностью, чем кажется, ему будет очень нелегко следовать своим инстинктам. Это станет еще очевиднее, если Путин станет при нем премьер-министром – займет пост, на котором определенно останется фактическим правителем страны.

С того самого момента, как в последний день 1999 года Путин стал исполняющим обязанности президента, он принимал все новые и новые меры, чтобы задувать даже самые слабые искры демократии, унаследованные им от Бориса Ельцина. Он сокрушил оппонентов, ослабил суды и парламент, ликвидировал независимые электронные СМИ, отнял автономию у российских регионов и откровенно срежиссировал выборы.