Уроженец Орла, выпускник Суриковки, Николай Зайцев учился у таких выдающихся живописцев, как Гелий Коржев и братья Алексей и Сергей Ткачевы. Возможно, от них идет, с одной стороны, внимание к простому человеку и быту, который его окружает, и с другой - философская наполненность, притчевость этих произведений. Чаще всего их объединяют темы семьи, памяти, веры, связи поколений.