Скорость погони была просто бешеной. Целая туча «ликвидаторов» преследовала теперь «Мегалодон». Прорываясь между гигантскими проводами, акула-робот подлетала всё ближе и ближе к защитному куполу станции.
Активировались охранные системы. Словно из стен колоссального муравейника на поверхность гротескных балок, поддерживавших здание завода, высовывалось всё больше и больше пушек противовоздушной обороны.
- Дело дрянь, - Элло нажал одну из кнопок на панели управления и включил дифлекторный слой. Крылья и хвост «Мегалодона» засияли голубым пламенем.
- Битву нам не выстоять, - огромный робот вышел на связь с пилотом, - придётся отступить.
- Мы не можем им позволить…
- У нас нет выхода!
- Да что это такое! – Элло удивился. Ударный робот эллориандцев затыкал своему командиру рот! Такого нахальства Черноглазый потерпеть не мог, - с каких это пор машины стали хамить своим хозяевам?!
- За нами целая эскадрилья! Десятки жизней наших воинов сейчас отправляются в чистилище! А Вы делаете ставку на командование, вместо того, чтобы спасти своих собратьев!
Эллориандцу пришлось заткнуться. Несмотря на то, что его жутко раздражали роботы последней серии «Мегалодон», он признал-таки, что порой их «здравый смысл» действительно был более уместен в бою, нежели интуиция воинов.
Черноглазый нажал кнопку громкой связи: «Всем уцелевшим немедленно отступать! Их слишком много…»
Неожиданно налетевшая на корабль ударная волна возвестила о том, что где-то неподалёку прогремел страшнейший взрыв. Элло краем глаза глянул в иллюминатор – справа расплывалось алое облако пылающего костра. Языки пламени настигали робота. К довершению картины, бортовой компьютер выдал не особо утешительную надпись на своём дисплее.
- Чтоб тебе пусто было! – выругался гуманоид и ещё раз нажал кнопку громкой связи, - отвечайте же, где вы?
- Поздно! – машина вновь оборвала своего хозяина.
* * *
- Ему конец! – прошипела огромная фигура в густом плаще, вглядываясь в иллюминатор и наблюдая за погоней, - ещё пара секунд и от него ничего не останется.
- Я бы не стал праздновать победу раньше времени, - на капитанский мостик ударного крейсера «Всесильный» поднялся высокий эллориандец с перебинтованной рукой, - он не так прост, как кажется.
- Боевое ранение? – поинтересовалось существо, закутанное в лохмотья, - мне казалось, тебе нет равных.
- Он отомстил, - вошедший понизил тон, - в его планы не входило убийство, просто вернуть долг.
- В отличие от тебя он более цивилизован, - из глубины капюшона послышался глухой смех, - в твои планы входило его полное и безоговорочное уничтожение, - извини, но, боюсь, что мои роботы первыми достанут нашу несносную букашку.
- Мечтать не вредно! – в свою очередь усмехнулся гуманоид, указав на покалеченную конечность, - он многому научился с момента последнего рейда! Если так пойдёт и дальше, мы рискуем потерять не один завод, а целую боевую станцию, что может оказаться непоправимой утратой.
- Эллориум! – перебило его существо в плаще, - я прекрасно понимаю, что тобой движет месть, но не кажется ли тебе, что она в данном случае совершенно не нужна? Мы вот-вот его догоним, расслабься!
- Догоните, говорите? – гуманоид сверкнул глазами.
* * *
- Быстрее! – Элло уже начинал терять терпение.
- А мне вдруг показалось, что кто-то собирался продолжить атаку, - если бы у робота были губы, со стороны могло бы показаться, что он издевательски улыбается.
- К чёрту формальности! Акулик, вытаскивай нас отсюда! – гуманоид наконец-то вышел из роли главнокомандующего.
- Как скажете, сэр! – турбины на ногах машины загорелись ещё ярче, и буквально через несколько секунд «Мегалодон» достиг защитного купола Чёрной Звезды. Временами то одна, то другая ракета неприятеля обдирала обшивку робота то на ноге, то на руке. Лучи лазеров подходили всё ближе и ближе.
- Если выберемся, обещаю больше никогда не давить на тебя, - Элло опустил глаза, - ты прав, нынешние корабли, словно люди, у каждого свой характер. И естественно, что никто из них не желает оказаться на свалке.
- Делаете заметные успехи, сэр, - пробормотал бортовой компьютер. Обычно для связи робот использовал датчики, находившиеся у уголков рта, которые срабатывали при раскрытии, либо закрытии челюстей, но в этот раз был использован электронный мозг. У машины не было ни времени, ни стремления делать лишние движения ртом в столь узком месте, - раз уж всё равно начали разговор, что вы сегодня откопали в этих чёртовых катакомбах?
- Ужас, да и только, - Элло подстроил боковой бластер для более удобного ведения огня по преследующим роботам, - на этот раз они зашли слишком далеко.
- То есть, у них есть проекты ещё более проворных и смышлёных версий моделей классов «Крушитель» и «Ликвидатор»?
- Боюсь, новые подразделения куда более совершенны, как в вопросе вооружения, так и в плане «мозгов». Но в данный момент меня это интересует меньше всего.
- Почему же?
- У них есть проекты гораздо более страшного оружия.
- Поподробнее, пожалуйста.
- Активирую диск.
* * *
Существо в лохмотьях не знало, что случилось, но так как было известно, что просто так роботы класса «Мегалодон» резко направления не меняют. Одно из двух: либо пилот сообщил машине нечто такое, от чего у неё в бортовом компьютере микросхемы заклинило, либо корабль избрал новый путь к отступлению. Но в любом случае нужно было взять командира эскадрильи живым.
Тварь усмехнулась: «Или мёртвым».

Со стороны казалось, что огромную рыбу преследует стайка крошечных мальков.
Роботы-охранники серии «Крушитель» ростом в два метра все как один серой тучей летели вдогонку «Большой белой акуле». Световые рецепторы сияли на фоне неизменного чёрного полотна молчаливого космоса. Сотни самонаводящихся ракет класса «К-В-10» преследовали удиравший корабль.
Атакующие роботы «Ликвидатор» не обладали подобной многочисленностью ракет в наличие своих корпусов, зато они были незаменимы в наведении своих портативных спутников на цель. Правда, сейчас они явно проигрывали в скорости огромному ударному «Мегалодону». К тому же, с каждой секундой становилось на одного «наводчика» меньше – скорострельные торпеды класса «Искра», летевшие с крыльев-плавников «Акулы», поражали цель за целью.
- Я не особенно понял, - пробурчал «ударник», - они, что, заняты разработкой абсолютного оружия? И считают, что это у них удастся?
- Более чем. Проект завершён на девяносто процентов, если, конечно, их компьютерные терминалы никогда не ошибаются.
- Можешь поверить, никогда, - «Большая белая акула» зашла на крутой вираж, обогнув очередную колонну, усеянную охранными пушками, - но что это будет за сила, если они смогут реализовать свои разработки?
- Во всяком случае, достаточной для полного порабощения расы миролюбивых эллориандцев.
Вдруг корабль тряхнуло, отнеся влево и ударив о ближайшую стену. Робот пробил железную преграду, обломав спинной плавник.
Одной ускорительной установкой меньше.
- Акулик, это оружие может…
- Заболтался я с тобой, Черноглазый! – огрызнулся «Мегалодон», - свою эллориандочку будешь грузить подобной чушью! Мы можем погибнуть, и в данный момент мне плевать, что они там разрабатывают.
- Но… - тут Элло замолчал. Машина была права. Погибло слишком много отличных воинов. Теперь вина за их смерть лежала на широких плечах Черноглазого. Информация, которую они все вместе достали, не могла пропасть даром! И даже притом, что уцелел лишь один экипаж! Они должны были долететь до базы.
- Степень повреждений? – поинтересовался гуманоид.
- В лучшем случае, продержимся несколько минут, - робот помедлил с ответом, - потом можно будет отправлять на переплавку.
- Варианты, «Мегалодон»? – вновь задал вопрос Элло, - пути к отступлению есть?
- Умереть сейчас или через пару мгновений, - в голосе явно слышалась нотка сарказма.
* * *
- Вместо того чтобы как тупой единорог смотреть в иллюминатор, ты бы лучше позаботился о защитном куполе, - тварь в плаще начинала злиться, - мы не можем позволить им уйти!
- Не уйдёт! – проворчал Эллориум, - и, вообще, с чего это вдруг вам мною командовать – кто дал право? Если…
Гуманоид запнулся, и было, отчего: он заглянул под капюшон. И сразу пожалел об этом. Такого кошмарного взгляда он не видел ни разу в жизни. Один глаз незнакомца был маленьким и ярким, похожим на человеческий; другой, словно огромная звезда, сиял в темноте плаща и явно раньше принадлежал эллориандцу.
Эллориум оторопел и сделал несколько стремительных шагов назад.
- Ваше величество, - прошептал он.
Гигантская чёрная тень упала на генерала. Впервые с начала разговора чудовище продвинулось вперед. Казалось, с каждым ходом тварь становилась всё выше и выше. Её перемещения скорее были похожи на прыжки. Цокот когтей, видневшихся из-под плаща, звучал подобно резкому прерывистому сердцебиению. Зрачки в глазах гуманоида сузились, теперь они больше смахивали на узенькие иголки на фоне лазурно-голубых радужных оболочек. У краёв серых век уже успели скопиться струйки зеленовато-золотых лучиков крови – настолько нереально ужасными были очи, которые впились в него подобно невидимым кольям.
- Так это правда,… на «Чёрную Звезду» прибыл сам Коллекционер… - вновь проговорил Эллориум, - меня уведомили лишь сегодня утром. Я не знал, верны ли слухи…
- Довольно! Чтобы через две минуты и мокрого места от них не осталось! Ясно?!
- Так точно, сэр! – генерал включил громкую связь, - открыть огонь немед… Что это?
- СЕДОВЛАС!!!
* * *

Словно вынырнув из бездны непроглядного полотна необъятного космоса, опутанный энергетическими потоками, огромный ударный миноносец серебряного цвета вырвался из пространственного телепорта. Шквал радужных лучей ударных лазерных установок окатил станцию.
За «ударником» из голубого облака вылетели десятки лёгких роботов-истребителей класса «Морской лис». Эти стремительные машины невероятно элегантно и изящно виляли даже в вакууме, а на земле им не было равных ни по скорости, ни по маневренности.
Большая часть «Крушителей» была вынуждена вступить в бой с вновь прибывшими кораблями, и «Ликвидаторы», разумеется, развернулись в сторону атаковавших истребителей. Гораздо важнее для них было сохранение станции.
«Большая белая акула» уже справилась с оставшимися преследователями, и теперь никого не интересовала. Элло наконец-то оторвал глаза от приборной панели. Он перевёл взгляд на рацию и включил громкую связь с бортовым компьютером.
- Что это было? Почему они прекратили погоню? – спросил он настороженным голосом, - Новая засада?
- Нет, новая эскадрилья! – проворчал мозг корабля, - похоже, что они ценят нас ещё больше, чем я думал, раз готовы расстаться с жизнью, лишь бы дать нам спастись.
- Неужели «Единорог» тоже здесь? – изумлёнию эллориандца не было предела.
- Собственной персоной, - создавалось впечатление, что компьютер шутливо отмахнулся, - ещё один настолько же глупый вопрос, и ты вылетишь отсюда на эвакуационном кресле.… Подожди!
- В чём дело?
- Видишь яркую голубую вспышку?
* * *
Бесшумными шагами на капитанский мостик ударного миноносца взошёл его командир. Огромное существо было одним из самых внушительных членов экипажа судна. Отдающие холодным блеском стальные сапоги и чёрные как смоль перчатки и пояс сильно выделялись на фоне небесно-голубых доспехов. Вытянутая морда воина была стянута крепкими серебряными латами. Глаза сияли подобно двум звёздам, золотые зрачки походили на драгоценные камни. Существо двигалось медленно и прямо. Седые ветвистые волосы опускались на его плечи словно лошадиная грива. На груди красовался отличительный знак – вырезанный прямо в защитной пластине роскошный чёрный единорог.
- Мой лорд, - командир услышал голос штурмана за спиной, - связь с «Мегалодоном» налажена.
- Активировать центральный экран, - великан встал в центре контрольной комнаты и рывком сорвал сияющий шлем с головы. Всем присутствовавшим предстало «лицо» лорда.
На широких плечах сидела длинная шея, венчала которую красивая лошадиная голова. На лбу мерцала метка в форме круга, окружённого ореолом серебряных точек.
- Адмирал единорогов Седовлас ударному кораблю «Большая белая акула», - глаза существа загорелись золотым огнём, а символ на месте утраченного рога блеснул алым кольцом.
Воин великой битвы вернулся…
* * *
При взгляде на проектор Элло чуть не рухнул с кресла.
Перед ним сияла голограмма его кумира, легендарного рыцаря Золотой Баталии, сказки о величественной победе Добра над Злом. Грандиозной и кровопролитной истории о Вечном противостоянии.
Гуманоид потерял дар речи. Но противные надоедливые сигналы «Мегалодона» заставили его взять себя в руки.
- К вашим услугам, мой повелитель, эскадрон совершил гиперпрыжок и наткнулся на станцию, но… - он не успел договорить.
- Довольно смертей, Черноглазый, - Седовлас говорил ровно, но с едва заметной ноткой напряжения в голосе, - если тебя не могут побудить к отступлению ни твой лучший робот, ни гибель боевых товарищей, ни твой собственный здравый смысл, будь так добр, послушай хотя бы меня.
- Так точно, мой лорд! – отчеканил эллориандец, но вдруг запнулся, - а… как же ваши войска?
- Приказы старших по званию не обсуждаются, - единорог уже буквально рычал, - шагом марш в телепорт!
- Есть, сэр!
Последним, что Элло увидел перед тем, вдавить рычаг газа до отказа, была перегруппировка войск адмирала Седовласа. Атака выиграла для «Большой белой акулы» немного времени, но теперь уже вся батарея оказалась под ударом – вновь прибывшие корабли исчерпали почти весь свой боезапас – бой явно был неравным. Слишком много «Крушителей» вышло теперь на защиту станции.
«Чёрная Звезда» умела себя обезопасить, не оставляя противнику никаких шансов на побег.
- Адмирал! – прокричал Черноглазый напоследок, - будьте осторожны! Трансформируйтесь, скорее!
- Не мозоль ему глаза, - пробурчал бортовой компьютер «Мегалодона» и робот, собрав последние силы, полетел навстречу голубому облаку телепорта.
Вдруг голову пилота «Акулы» пронзила страшнейшая боль.
* * *
Очередная ударная волна прокатилась по миноносцу «Единорог». В глазу Седовласа будто промелькнула искра испуга: он почувствовал, как некто по другую сторону иллюминатора попытался воздействовать на его мозг. Воин сосредоточился.
- Что тебе нужно? – мысли рождались в голове сами собой.
- Это снова я, мой лорд, - послание явно принадлежало Элло. Единорог начал выходить из себя, постоянно выступая в роли опекуна и советчика, - но в этот раз у меня действительно важная информация.
- Пусть только окажется неважной!
- Только что я испытал сильнейшее давление на свой мозг со стороны другого воина. Я чудом избежал смерти, благо на голове был шлем. Сэр, я не думаю, что Эллориум способен на подобные фокусы.
- Это был не он, - Седовлас задумался, - такие трюки ему не по зубам, да и любому другому эллориандцу, пожалуй, тоже. Чтобы оказывать столь сильное воздействие, нужно обладать могуществом сотни воинов.
- Но я почувствовал, что энергия шла из одной точки…
- Такого не может быть! Чушь, - единорог прервал молчание, молниеносно вышел из транса и привлёк к себе внимание не одной пары глаз. Он огляделся по сторонам, затем снова погрузился в раздумья, - нигде я ещё не встречал существа, способного на столь сильные мысленные потоки… Энергия его ума должна быть феноменальной… или…
Внезапно Седовлас буквально остолбенел. Его губы прошептали лишь одно слово.
- Чернокрыл!
- Что вы сказали, милорд? – часть экипажа испуганно посмотрели на воина. Тот вновь сосредоточился.
- Элло! Это школа Чёрных драконов! Возможно, на тебя охотятся последователи самого Лорда Зла! Уходи, немедленно, куда угодно, только не в телепорт! Ты можешь угодить в любую точку Галактики! Я видел такое раньше! Подобные мозговые волны способны на всё, даже искажать реальность и проходить сквозь время! Назад!
- Поздно… - слова эллориандца, казалось, удалялись с каждой секундой, - мы вошли…
Далее последовала ослепительная вспышка и «Мегалодон» исчез в голубом облаке.
Седовлас открыл глаза. Они были полны слёз.
- Трансформируйтесь, - приказал адмирал, - здесь нам больше делать нечего.