Музыкальные способности Уильям Джеймс Бэйси (псевдоним Каунт) проявил в раннем детстве. Мать помогла ему научиться играть на фортепиано. Позднее для занятий приглашались частные преподаватели музыки, среди них была «удивительная немецкая леди по имени Холлоуэй». Еще подростком юный Билл Бэйси решает стать профессиональным музыкантом. Поначалу мечтает стать барабанщиком, но в дальнейшем отдает предпочтение фортепиано.
Подобно многим другим музыкантам, юношей он переезжает в Нью-Йорк, где в гарлеме знакомится с пианистами страйд-стиля. В Нью-Йорке Бэйси работал по ангажементам в оркестре Джона Кларка и Сонни Грира, а также аккомпаниатором блюзовых певиц Клары Смит, Мэгги Джо и других. Недолго работал в оркестре Элмера Сноудена. Играл в кабаре и дансингах, озвучивал в кинотеатрах немые фильмы.

Каунту Бэйси было около 20-ти лет, когда он начинает работать с варьете «Keith & Toba» в качестве музыкального руководителя и аккомпаниатора. Сопровождая небольшой музыкальный коллектив, в 1927 году он приезжает на гастроли в Канзас-Сити. Затем, в качестве пианиста и аранжировщика, становится членом ансамбля Walter Page’s Blue Devils и играет в этом коллективе до 1929 года. После этого сотрудничает с малоизвестными региональными оркестрами, и, в конце концов, оказывается в Bennie Moten’s Kansas City Orchestra. В 1935 году совместно с Бастером Смитом (Buster Smith) и другими бывшими участниками оркестра Моутена, Бэйси создает новый ансамбль из девяти человек с барабанщиком Джо Джонсоном и тенор - саксофонистом Лестером Янгом. Под названием «Barons Of Rhythm» этот состав начинает работать в «Reno Club» в Канзас-Сити. Радиотрансляции выступлений ансамбля приводят к заключению контрактов с «National Booking Agency» и «Decca Records». С лёгкой руки ведущего радиоконцертов Бэйси получает титул «Каунт» («Граф»). Ансамбль Бэйси постоянно развивается и уже через год меняет название на «Count Basie Orchestra». Под этим названием оркестр вскоре становится лучшим биг-бэндом эры свинга.

В 1936 году оркестр услышал продюсер Джон Хэммонд, который помог Бэйси и его музыкантам приехать в Нью-Йорк. В отличие от других оркестров, в которых было всего 2-3 импровизирующих солиста, в бэнде Бэйси почти все музыканты были выдающимися джазменами. Это позволяло насыщать репертуар быстрыми пьесами, основанными на гармонической схеме блюза, и почти «на ходу» сочинять риффы (короткие повторяющиеся на протяжении всей пьесы мелодико-ритмические построения), поддерживающие темпераментных импровизаторов. В 1939 году Бэйси организует внутри оркестра ансамбль солистов - септет Kansas City Seven и в том же году впервые выступает в Карнеги-холле.

В 40-е годы в оркестр приходят саксофонисты Дон Байес, Лаки Томпсон, Иллинойс Джеккет, трубач Джо Ньюмен, тромбонисты Вик Диккенсон, Джей Джей Джонсон. К 1944 году было продано более трех миллионов пластинок бэнда. Затем происходит спад в деятельности Бэйси и его биг-бэнда в связи с условиями военного времени и непостоянством исполнительского состава. Во второй половине 40-х годов наступают трудные времена для всех больших оркестров, и Бэйси был вынужден, по финансовым соображениям, распустить свой бэнд. После восстановления оркестра в 1952 году Каунт Бэйси предпринимает серию продолжительных турне и сеансов звукозаписи, что в итоге принесит ему репутацию «непревзойденного мастера свинга». Его оркестр со временем утвердил себя в качестве стабильного джазового коллектива, а также стал одним из «джазовых университетов» обучения молодых музыкантов. Среди музыкантов, в тот период, в оркестре работала плеяда талантливых инструменталистов: Джо Ньюмен, Тед Джонс, Снуки Янг, Генри Коукер, Бенни Пауэл, Эл Грэй, Пол Куиничет, Эдди «Локджо» Дэвис, Фрэнк Уэсс, Фрэнк Фостер, Билли Митчел, Фредди Грин, Гас Джонсон и Сонни Пэйн. С музыкальным коллективом Бэйси выступал певец Джо Уильянс. Аранжировщики Нил Хефти, Фрэнк Фостер, Эрни Уилкинс разработали так называемый «перкуссивный метод», построенный на резких динамических контрастах и на мощной игре ударных, подчеркивающих все акценты мелодической линии и заполняющих все паузы.

Мировая слава оркестра Каунта Бэйси упрочилась благодаря многочисленным европейским гастролям 1956 - 57, 1959, 1962, 1966, 1969 годов. В 1963 году он посетил Японию, а в 1965 выступил в Австралии. Оркестр принял также участие во многих джазовых фестивалях: Чикаго (1958), Нью-Йорк (1959), Randall’s Island Jazz Festival (1960), фестиваль в Гарлеме (1961) и во Франции (1961), Ньюпорт (1965), Монтерей (1966), Ньюпорт (1968), Западный Берлин (1968) и так далее. За два десятилетия Бэйси выпустил огромное количество грамзаписей как со своим биг-бэндом, так и со знаменитыми джазовыми певцами, принял участие в съёмках кинофильмов (например Sex And Single Girl), активно выступал на радио и телевидении. Неоднократно занимал ведущие места в опросах любителей джаза и у критиков, в ряде случаев деля первые места с Дюком Эллингтоном.

После смерти Бэйси в 1984 году лидером оркестра стал тенор-саксофонист Фрэнк Фостер. Затем оркестром руководил тромбонист Гровер Митчелл. В 1985 году бэнд выступал в Сочи на фестивале «Черное море», а затем дал по одному концерту в Краснодаре и Москве.

Творчество Бэйси также значительно, если его рассматривать как пианиста. Ранние записи свидетельствуют о его мастерстве в манере регтайма и страйд-пиано. Ему удалось выработать абсолютно индивидуальный, лаконичный, ориентированный на блюз стиль, с характерным использованием коротких мелодических фраз, нередко - не более чем клише, мастерски расставленных и сыгранных с остроумием и изобретательностью. Каунт Бэйси сознательно в своей игре придерживался минимализма, уклоняясь от популярных тогда фортепианных стилей и витиеватой манерности, свойственной многим пианистам того времени. Главную свою задачу он видел в обеспечении свободы оркестровых импровизаций. Фортепианный стиль его игры является одним из наиболее легко идентифицируемых звучаний и до наших времен оказывает большое влияние на пианистов джазового направления.

Каунт Бэйси и его оркестр

Серия сообщений "Великие музыканты":
Часть 1 - Глен Миллер
Часть 2 - Полюбите пианиста
...
Часть 12 - Элла Фицджеральд - Первая Леди Джаза.
Часть 13 - Леонид Осипович Утесов
Часть 14 - Каунт Бэйси - непревзойденный мастер свинга!
Часть 15 - Мирей Матье (Mireille Mathieu) - мелодии любви
Часть 16 - Великий Людвиг ван Бетховен
...
Часть 40 - Величайший джазовый тенор - саксофонист Лестер Янг
Часть 41 - Джазовый тенор-саксофонист Коулмен Хокинс
Часть 42 - Эдди Рознер и его джаз-оркестр