Ptisa_Lucy все записи автора .Автор Maxfactor72,

(Кроссовер по миру Мстислава Когана «Вестфолк»)

Хантер выбрался из теплой морской воды, присел на грузовую рампу десантного челнока и залюбовался Шейлой. Рассекая подернутую рябью гладь точно рассчитанными взмахами рук, она мчалась к берегу, точно электрическая торпеда.
Десантница вылетела на берег:
- Ты все, что ли? Накупался? – в ее голосе сквозило недоумение.
- Разве я не говорил тебе, что не умею плавать? Ну, то есть, теоретически знаю, как. Я прочитал массу инструкций и руководств. Даже осилил книгу «Учитесь плавать» за авторством некой Агнессы Крамер. Но почему-то на практике я иду ко дну. Буль-буль.
Красно-зеленое солнце коснулось горизонта. Оранжево-красная волна с шипением накатила на берег и отхлынула, унося в океан песок.
Шейла почесала в затылке:
- Ты похож на книгу. Перелистываю тебя и постоянно узнаю что-то новое. Давай поплещемся… хотя бы.
Хантер нехотя встал и окинул взглядом напарницу. Нагая Шейла напомнила ему деву-воительницу с картинки: прекрасная и в то же время грозная и подтянутая. Кубики пресса играют под бронзовой кожей. Беспомощный взгляд обманчив: он сулит надежную защиту другу и скорую гибель врагу.
Вздохнув, Хантер посмотрел на свою мертвенно-бледную руку и втянул чуть выпирающий живот.
Шейла расхохоталась:
- Да не переживай! Ты тоже хорошо выглядишь. Только немного нужно…
Настойчивая трель прервала ее речь. Хантер подобрал скомканную куртку и вытащил из кармана коммуникатор. Глянул на экран и крикнул:
- Труба зовет! Пора в поход! Профессор написал, что ждет нас прямо сейчас.
Шейла схватила одежду и поднялась по грузовой рампе внутрь челнока. Хантер плюхнулся в кресло и поднял машину в небо. Челнок помчался над изрытой воронками пустыней…
Дверь в кабинет профессора Невтриносова была гостеприимно распахнута. Хантер плюхнулся на стул. Шейла скромно устроилась на диване. Она с удивлением воззрилась на конструкцию в человеческий рост, походившую на произведение безумного скульптора в стиле кубизма:
- Что это… профессор?
- Робот Кустодия, - важно сказал ученый и открыл крышку ноутбука. – О нем позже. Как прошел отпуск?
- Немного затянулся. Мы побывали на двух курортных планетах, слетали на Тилль и прочитали несколько лекций в интернатах для детей… - начал было Хантер.
- На какую тему? – осведомился Невтриносов.
- Романтика или рутина: служба в космическом десанте, как альтернатива скучной жизни на всем готовом. Шейлу слушали, раскрыв рты!
- Зато Хантера едва не закидали пирожными. Он захотел познакомить детей с энергетической системой десантного челнока, - отозвалась Шейла, продолжая изучать робота.
- В его стиле, - Невтриносов почему-то довольно хмыкнул. – Значит, отпуск удался?
- Если бы вы разрешили мне полететь на «Призраке», то…
- То Тилль пришлось бы рекультивировать после демонстрации твоих хлопушек. Думаешь, я не догадываюсь, что у тебя валяется под койкой?

- Ладно, - Хантер махнул рукой. – И так сойдет.
- Что ж, я рад. У меня для вас две новости.
- Хорошая и плохая?
- Одна точно хорошая. Совет ученых одобрил создание команды «Дракон». «Призрачный» пришлось опустить – слишком длинно и напыщенно. Поздравляю. Теперь вы муж и жена…
- Что? – одновременно вскричали Хантер и Шейла.
Ученый от души расхохотался:
- Видели бы вы свои физиономии, - проговорил он, вытирая глаза платком. – Не буду вас мучить: теперь вы – Зуб и Коготь. Специалисты по решению особых проблем.
- Значит, я все-таки лишилась лучшего инструктора по рукопашному бою? – спросил с порога приятный женский голос.
Хантер обернулся и честно уставился в обманчиво-безмятежное лицо майора Агнессы Крамер.
- Дверь никто не удосужился закрыть, - любезно пояснила она. – Ваше совещание слышно, наверное, во всем Центре.
- Мы же вроде договорились, что Шейла будет совмещать…
- Не надо вешать мне лапшу на уши, первый уорент-офицер Хантер! – осадила его Агнесса. – Профессор, я с вами разговариваю!
- Будете оспаривать решение Совета? – спросил ученый.
- Разумеется, нет. Но то, что вы сделали – возмутительно со всех точек зрения! Мало того, что вы сорвали мне график подготовки новобранцев, так вы еще и превратили моего подчиненного в какого-то авантюриста! До свидания, профессор! Я больше вас видеть не желаю!
- Постойте! – отчаянно крикнул Хантер, чувствуя себя виноватым. – Останьтесь, майор. Умоляю вас, как ревизор Ученого совета!
Безмятежное выражение лица Агнессы не изменилось ни на йоту. Она немного поколебалась, закрыла дверь и села возле Шейлы, возвышаясь на голову над своей маленькой подчиненной.
Профессор оперся подбородком на руки:
- Нас прервали, когда я собирался сообщить вам вторую новость… не знаю, хорошую или плохую. Несколько дней назад пропала связь с одним из наших… эээ… гм…
- Засланцев? – ввернул Хантер.
- Скорее, поверенных. В своих кругах он был известен, как барон Ральн. Есть подозрение, что его взяли в плен. Вам надо его разыскать. Заодно проверите систему орбитального перехода по маякам. Работает по технологии совмещения пространства Вилли Пата.
Хантер пришел в полный восторг:
- Ух ты! Я давно слышал о ней, но не думал, что кто-то сумел ее создать. Там проблемы с точностью вычислений или что-то такое.
- Именно. Это не все, - ученый пощелкал клавишами ноутбука. – У меня кое-что накопилось. Испытаете: демортификатор четвертой модели, новый аварийный пищевой регенератор, большой экспедиционный вездеход, летающий мотоцикл на антигравах, гиперзвуковой антиматериальный пистолет и робота Кустодию…
- Только взлететь сначала попробуем со всей этой ерундой, - съехидничал Хантер. – Думаете, все это богатство влезет в трюм «Призрака»?
Ученый задумался:
- Робота Кустодию можно не брать. Испытаем здесь. Экспедиционный вездеход и мотоцикл – тоже. Но демортификатор проверьте. А новая пушка должна тебе понравиться. Ты любишь такие штучки.
Ученый выложил на стол большую кобуру. Хантер вытащил тяжелый пистолет с длинным и необычно толстым стволом, и положил рядом боевой разрядник. Он оказался размером с рукоятку.
Ученый нахмурился, но промолчал.
- Майор! – воскликнул Хантер. – Сколько у вас высадок?
- Девятнадцать… боевых. И пятьдесят восемь на симуляторе.
- Отлично. Не хотите поехать с нами? Оценить нашу, так сказать, тонкую работу?
- В самом деле, майор? – подхватил ученый. – Миссия несложная и вполне официальная. Ваше начальство не будет возражать – запишем вам экспедицию, как двадцатую высадку.
- У меня много дел, - Агнесса выразительно провела ребром ладони по горлу.
- У вас вроде как есть заместители? Лейтенант Горман, например? – подколол ее профессор. – Соглашайтесь, майор. Я вижу, вы сгораете от любопытства.
По-прежнему невозмутимая Агнесса покачала головой, но вдруг передумала:
- Хорошо! Но только завтра! Я должна проинструктировать Гормана на время моего отсутствия.
- А я думал, вылетим немедленно, - вздохнул Хантер.
- Систему орбитального перехода когда будем устанавливать, а? К тому же у тебя сегодня брачная ночь. Бери свою голубку… скорее, дракониху и топай в гнездышко.
Хантер с трудом подавил желание запустить в Невтриносова пистолетом. Сунул разрядник в карман, взял Шейлу под руку и побрел на посадочную площадку. Он не любил, когда кто-то без его контроля ковыряется в звездолете.
Потом, когда техники закончили монтаж, он вместе с Шейлой отправился к Агнессе – обсудить детали задания. Закончили они поздно ночью.
К полудню Хантер переоделся, и вместе с Шейлой направился к звездолету. Агнесса в полевой униформе, с десантным ножом на поясе, скучала у выхода на посадочную площадку.
Хантер открыл люк, забрался в командирское кресло и тщательно пристегнулся. Несколько минут он, водя пальцем по экрану, сверял данные навигационной системы с цифрами в коммуникаторе.
- Вот это да, - заметила Агнесса с откидного сиденья. – Хантер, ты на весь корпус прославился, как отъявленный разгильдяй. Никогда бы не подумала…
- Когда на кон поставлена собственная шкура обо мне можно подумать и не то. Доверяй, но проверяй… Старт!
Хантер, не трогая ручек управления, запустил программу. Бортовой компьютер «переварил» данные и вывел на экраны картинку: череп, пронзенный вилообразной молнией. Агнесса укоризненно покачала головой.
Засвистели вихревые двигатели, посадочная площадка ринулась вниз и превратилась в серую точку на фоне ослепительной желтизны песков. На дисплее вспыхнула надпись «орбитальный переход» и мир за прозрачным фонарем кабины расплылся в чернильную мглу.
Наваждение длилось пару секунд. Непроницаемая пелена рассеялась. «Призрак» словно налетел на невидимую стену и провалился в облачную муть. В разрывах туч проглядывала поверхность планеты.
Вдруг отключился автопилот. Хантер схватился за ручки управления. Звездолет не слушался, его неудержимо тянуло вниз, к зазубринам горных отрогов. Корпус вибрировал, словно по нему колотили тысячи стальных молоточков, двигатели надсадно верещали, указатель компенсатора перегрузок метался по всей шкале. «Призрак», точно пуля на излете, падал на заснеженные скалы.
Хантер сбросил тягу. Визг двигателей смолк, теперь они лишь негромко посвистывали на холостом ходу. Скорость упала. Машина выровнялась и нехотя перешла в горизонтальный полет.
- Контрольный опыт! – крикнул Хантер, поставил звездолет вертикально и резко двинул ручку тяги.
«Призрак» пронизал облака, и, казалось, вырвался на свободу. Солнце залило кабину желтовато-белыми лучами. Еще немного, и звездолет выйдет на орбиту… Корпус снова затрепетал, и машина рухнула вниз, будто ее швырнула оземь невидимая рука.
- Удивительно, - Хантер потянул ручки управления, уворачиваясь от высокой скалы. – Такое чувство, будто что-то не дает набрать нам орбитальную скорость.
- Интересно, что будет, если подойти к планете снаружи… ну, из глубокого космоса? – Шейла размышляла вслух.
- Гениально! Наверное, нас бы отбросило назад и вышвырнуло с орбиты куда подальше. Теперь-то ясно, почему профессор заморочился с орбитальным переходом.
- И? – безмятежно спросила Агнесса. – Что дальше?
- Да ничего, - огрызнулся Хантер. – Будем выполнять задание. Может, я чего и придумаю. Жаль, орбитальное сканирование накрылось – придется летать вслепую и вглухую. Кстати, пикантная подробность: транссветовой связи нет.
- Как… нет? – прошептала Шейла. – Как-то же барон связывался со своими кураторами.
- Это нам и предстоит выяснить.
Хантер развернул звездолет. Горы остались позади: лесной массив обволакивал их, вдаваясь между вершинами темно-зелеными языками. Грязно-желтая лента дороги вилась между деревьев.
- Солдаты! – крикнула Шейла, указывая вниз. – Я вижу, как блестят латы!
- Я могу их расстрелять! Из нейтронных пушек, – ответил Хантер.
- Зачем? – воскликнули одновременно Шейла и Агнесса.
- Вот и я думаю: зачем? Лишний расход энергии…
Лес понемногу редел, сменяясь лугами, разделенными перелесками. Промелькнул маленький поселок – два десятка домиков, окруженных частоколом из почерневших от времени бревен. Чуть в стороне дымились обугленные остатки сарая. На единственной улице не было ни души.
Хантер сделал круг, выпустил посадочные опоры и посадил звездолет рядом с оградой. Интересно, куда пропали все жители? Нет, куда может исчезнуть население в Средневековье и без того понятно, вопрос только, где трупы?
- Хантер, - Шейла отстегнула ремни. – Вернись, мы тебя потеряли!
- Да ладно, потеряли. Век бы не видели, правда? Идем в разведку. Все вместе.
- Мне кажется, кто-то должен оставаться в звездолете, - откликнулась Агнесса.- Пока мы не убедимся в безопасности.
- Я уже убедился, когда нарезал круги над этим стойбищем. Мимо сенсоров даже полевая мышь не проскользнет, не то, что человек. Нет здесь никого живого.
Хантер нацепил кобуру с гиперзвуковым пистолетом, спустился в шлюз, открыл оружейный сейф и тупо уставился в пустой ящик.
- Вы меня будете бить, - проблеял он. – Я все стволы сдал на пристрелку… То есть, пристреливал я их, конечно, сам, но как-то поленился тащить обратно… Думал, мы вдвоем донесем…
- Шпак! – презрительно выплюнула майор Крамер.
Шейла прижала Хантера к переборке. Он сжался и, хитро глядя из-под прикрытых век, втянул голову в плечи.
- Тебя и бить-то противно. Тряпка! Давай сюда разрядник! Он у тебя всегда с собой!
- Не получится. Разрядник настроен на меня, на мои ДНК и биоритмы. Вас он долбанет током – только и всего. Но у меня есть старинный револьвер! Подарок друга!
- Неси! – десантница разжала отнюдь не дружеские объятия.
Хантер, будто новобранец в наряде, мухой слетал в каюту и принес оружие и патроны. Шейла пощелкала барабаном и сунула револьвер в походную сумку:
- Не бог весть что, но всё же лучше ножа.
Хантер открыл наружную дверь шлюза и спрыгнул в густую траву. Агнесса сглотнула слюну:
- Мертвечиной несет – хоть топор вешай.
- Верно, - подтвердила Шейла. – Вонища ужас.
Хантер втянул носом воздух и своим подпорченным обонянием уловил едва ощутимый запах разложения.
- Да, есть малость…
- Малость? – возмутилась Агнесса и зашагала к сгоревшему сараю. – Да здесь не продохнешь!
Она глянула между обугленных бревен и губы ее сложились в тонкую складку. Но через мгновение Агнесса вновь смотрела безмятежным взглядом юной девушки.
- Мне кажется, я их нашла, - спокойно сказала десантница. – Все мертвы.
Хантер осторожно посмотрел в щель и с трудом подавил приступ тошноты. Кровь отхлынула от лица.
Тела были изувечены до неузнаваемости: белели ребра, из ужасных ран сизыми петлями вывалились ошметки внутренностей. У некоторых трупов не было ни рук, ни ног. Лишь обломки костей, словно лишенные коры ветки, торчали наружу. Что-то зашипело и Хантеру показалось, будто в отвратительной груде мертвецов кто-то зашевелился.
- Трупные газы, - равнодушно заметила Агнесса. – Никому не кажется, что людей кто-то ел?
- Неважно. Девочки, придется вам поработать лейхентрагерами в этой чудной комнате смерти. Заняться уборкой тел, так сказать. Ну, раз уж мы не захватили с собой робота Кустодию.
- Может, надеть костюмы химзащиты?
- Не возражаю. Лучше с автономной системой дыхания.
Хантер открыл грузовой люк, выдвинул пандус и вывел гусеничную тележку с демортификатором. Аппарат был похож на солярий: полый цилиндр длиной примерно в полтора роста высокого человека, и панель управления с экраном и кнопками.
Крышка открылась. Девушки, в прорезиненных костюмах и дыхательных аппаратах похожие на чумных докторов из учебника истории, уже несли первую жертву – изувеченное тело подростка без обеих ног и руки.
- Класть… прямо туда? – зачем-то спросила Шейла.
- А куда еще? Плазма потом все выжгет, давай, вали жмура в аппарат!
- Прямо в одежде?
- Я забыл прочитать инструкцию…. Выгружай, как есть!
Шейла осторожно, словно боялась повредить покойника, опустила тело в камеру.
- Можешь не церемониться. Жалоб не будет, - съехидничал Хантер, и запустил программу, стараясь не глядеть в сторону воскового лица с черными провалами вместо глаз.
Внутри воскресительной машины что-то засвистело и звякнуло. Щелкнул замок. Бесшумно поднялась крышка, и Хантер увидел совершенно целого, насмерть перепуганного подростка.
- Не.. не убивайте меня… - мальчик закрыл голову руками. Обеими руками.
- Где барон Ральн? – грубо спросил Хантер.
- Я… не знаю…
- Пшел вон! – Хантер схватил мальца за одежду и вышвырнул в траву. Тот покатился кубарем, вскочил и пустился наутек. Отбежав к поселку, он остановился, наблюдая за пришельцами. Наверное, ему некуда было идти.
- Ты понял, что он сказал? – удивилась Шейла и у Хантера по коже побежали мурашки. В горле мгновенно пересохло.
- Он говорит по-кериански. На языке… изгоев.
- Ты что, учил этот язык?
- Нет. Как-то я читал, что керианцы, модифицируя себя, встроили способность понимать язык с рождения – так было проще нянчить младенцев. Прямо в мозг впечатали, как безусловный рефлекс. Но мальчик не керианец… я бы это понял. Следующий!
Девушки принесли новое тело. Снова засвистел демортификатор, и еще один испуганный мальчуган присоединился к своему товарищу…
Заходящее солнце скрылось за атмосферным стабилизатором звездолета. На полированный бок демортификатора упала длинная тень.
- Это все, - вымученно пробубнила Шейла. – Никого не осталось.
На лугу как-то сама собой образовалась целая толпа крестьян. Мужчины, женщины, дети. Старики и девушки. Но никто из них ничего не знал о треклятом бароне.
- Еще одного выудила! За сараем валялся! – возвестила Агнесса, и швырнула в демортификатор тело в окровавленной рубахе. Поперек тощей шеи крестьянина, словно еще один рот, багровела зияющая рана.
В который раз открылась крышка, бывший труп сел и замотал головой. Хантер устало спросил:
- Где барон Ральн?
- Так энто… милсдарь… наверное, капитан его забрал.
- Какой капитан?! Куда?!
- Откуда ж мне знать, куда, милсдарь? – затряс бородой крестьянин. - А капитан… как бишь его… Орстед! Он же барона побил, наверное он и забрал! Сарай поджег кто-то, мы водой заливали… а дальше не помню…
- Шейла! – крикнул Хантер. – Освежи ему память.
Увидев сверкающую огромными глазами-стеклами фигуру с птичьим клювом, старик забился, замолотил узловатыми пальцами по внутренней обшивке демортификатора и тонко завыл, словно ему воткнули под ноготь иглу. По толпе пролетел многоголосый вопль, и крестьяне, как по команде, бухнулись на колени.
- Стоп! – скомандовал Хантер. – Девочки, снимайте маски. Не то, боюсь, ему вторично потребуются демортификационные услуги.
Шейла сбросила дыхательный аппарат, сняла капюшон и вытерла с лица пот. Швырнула крестьянина оземь и поставила на впалую грудь ногу.
- Пощадите! Я больше ничего не знаю! – заголосил тот.
- А кто знает? Изобретатель Вилли Пат?
- Неееее… Знааааа…
По лугу, перекрывая завывания старика, прокатился странный звук. Хантеру показалось, что страдающий насморком великан захотел прочистить ноздри. Крестьяне пустились наутек. Из перелеска, обломав молодое деревце, выползло черное существо и вразвалку зашагало прямо к звездолету.
Сухо щелкнул револьверный выстрел. Выпущенная Шейлой пуля, очевидно, лишь раззадорила чудовище. Оно прибавило шагу.
Хантер вытащил из кобуры гиперзвуковой пистолет. Мушка ходила ходуном перед глазами, спусковой крючок заупрямился, никак не желая поддаваться.
- Предохранитель, идиот! – закричала Агнесса.
Хантер взял себя в руки, повернул флажок предохранителя и выжал, наконец, спуск.
Над ухом, казалось, рявкнуло крупнокалиберное орудие. Из всех звуков мира остался лишь звон в ушах. В грудь ударила воздушная волна. Хантер шагнул назад, рухнул навзничь и больно треснулся спиной о демортификатор.
Агнесса налетела, как разъяренная валькирия. Она отобрала пистолит, обхватила рукоятку обеими руками, выпрямилась и выстрелила. В лицо резко ударил ветер. Белесая полоса протянулась над поляной. Монстр вспух черным пузырем и разлетелся в клочья. Там, где он только что шел, осталось лишь кровавое пятно, да несколько черных лоскутов лениво опускались на землю.
Хантер несколько раз вздохнул, приподнялся и сел прямо на траву. Шейла, глядя в лицо, беззвучно шевелила губами. В ушах щелкнуло.
-…жив? Кларенс, не молчи! Пожалуйста!
- А ничего пушка! – лицо Агнессы осталось безмятежным, но глаза горели, как у девочки, которой подарили на день рождения новую куклу.
Хантер швырнул ей кобуру.
- Назначаю тебя главным испытателем этого чуда. Мне хватит разрядника. И, конечно, Шейлы с ножом и револьвером.
В траве, ни жив, ни мертв, лежал селянин. Хантер наступил ему на руку, достал из кармана пассатижи, пощелкал у него перед носом и спросил:
- Где найти капитана Орстеда? Отвечай!
- Я… неее…. знааа…. – проблеял крестьянин.
- Отпусти старосту, пришелец! – произнес чей-то уверенный голос.
Возле частокола стоял высокий человек с арбалетом.
- Я его и пальцем не тронул, - ответил Хантер.
- Вижу я, как не тронул! Ногти щипцами рвать собрался! Он тебе что сделал?
- Ты слышал вопрос? Вот и помоги старосте! Или тебе капитан дорог, как память? Ты вообще сам-то кто?
- Охотник за оборотнями. Когда-то меня звали Эйрен.
- Ну так вот, Эйрен! Или ты говоришь мне, где твой капитан или я перережу глотку этому… а… не перережу. Ну вас, - Хантер схватил крестьянина за шкирку, приподнял и смачным пинком указал ему дорогу. Тот, не веря свалившемуся с неба счастью, припустил со всех ног, споткнулся, поднялся и бросился, наверное, туда, куда убежали остальные сельчане.
Хантер выключил демортификатор, опрыскал аппарат дезинфектором и приказал тележке возвращаться. Повинуясь заложенной в памяти программе, умная машина въехала в грузовой отсек. Захлопнулся люк.
- Адью! – бросил Хантер охотнику и добавил: - Девочки, за мной! Придется бить по площадям!
- Стойте! – крикнул Эйрен. – Капитан Орстед с отрядом ушел на восток. Наверное, он сейчас в городе. Если повезет, можете встретиться с ним в какой-нибудь корчме.
- Слушай, а барон Ральн тебе незнаком? Может, составишь нам компанию? Понимаешь, если мы возьмемся за поиски всерьез, то запросто наломаем немало дров. Нас ведь никто не остановит.
- Я это уже понял, - охотник разрядил арбалет и закинул оружие за спину. – Мне наплевать на долг, баронов, лордов и королей, но моему миру… нужна защита.
- Тогда прошу, защитничек! – Хантер открыл входной люк.
Свободных кресел больше не осталось, и Агнесса уступила откидное сиденье гостю. Хантер повел звездолет над озерами и полями, а Эйрен указывал дорогу, словно всю жизнь проработал навигатором на крейсере.
Как только стемнело, Хантер надел шлем и включил систему виртуальной реальности. Пол и стены кабины исчезли. Ночь превратилась в день, правда, в черно-белый, инфракрасный.
Вскоре на горизонте показались зубцы городских стен и островерхие башни. Хантер промчался над паутиной улиц, развернулся и плюхнул звездолет в глубокую балку чуть в стороне от крепостного рва.
- Девочки, идите вы… в баню! – сказал Хантер.
- В смысле? – отозвалась Шейла.
- Мыться и спать. Вы и так накосячили. Проворонили нашего друга-охотника.
- Это ты проворонил, Хантер! – безмятежно сказала Агнесса. – Говори только за себя. Мы просто не хотели тебе мешать. Начни охотник что-нибудь вытворять, мы бы его тут же нейтрализовали.
- Виноват. Ну, раз так, я приготовлю автоматические переводчики.
Шейла и Агнесса не заставили себя долго упрашивать. В душевой зашумела вода. Хантер с завистью посмотрел вслед девушкам, потом притащил в шлюзовую камеру постель и швырнул ее на пол.
- Какие удобства, - ухмыльнулся Эйрен. – Гляди-ка, даже одеяло.
- Захочется проветриться, нажми на кнопку, и дверь откроется, - устало сказал Хантер.
- А если я убегу?
- Можно подумать, кто-нибудь тебя здесь держит. У тебя деньги есть?
Эйрен протянул золотой с выбитыми на нем перекрещенными мечами.
- Жди, - приказал Хантер.
Он поднялся в каюту, сунул монету в регенератор-синтезатор, запустил программу копирования и закрыл дверцу прибора. Аппарат щелкнул несколько раз. Хантер ссыпал монеты в мешочек, спустился в шлюз и показал деньги охотнику. Эйрен разинул рот.
- Монеты настоящие, из вашего грязного сплава золота со свинцом, - заверил его Хантер. - Даже отличаются друг от друга.
- Я не об этом. Ты собрался купить замок? Снарядить армию? Знаешь, какая здесь сумма?
- Мне все равно. Бери. Сделай что-нибудь хорошее для людей. Да хотя бы для жителей деревни.
Хантер поднялся в рабочий кабинет и достал из шкафчика два изящных ожерелья, украшенных сверкающими бриллиантами. Подключил автоматические переводчики к бортовому компьютеру и занялся их программированием. Закончив, он спустился в шлюзовую камеру проверить, как там охотник.
Эйрен исчез. В открытый проем задувал прохладный ночной ветер. Хантер закрыл дверь и пошел спать. Усталость валила с ног.
Утром его растолкала Шейла:
- Пленник сбежал!
- Еще ночью. И стоило будить меня в такую рань по мелочам? Хотя бы до полудня могла бы дать мне выспаться.
- Ты что, знал?
- Разумеется, - Хантер швырнул на постель ожерелье-переводчик. - Придется нам самим браться за дело. Зови Агнессу! Айда шерстить местные таверны!
Но когда Хантер открыл наружный люк, он увидел отвратительно жизнерадостного Эйрена. Тот широко улыбнулся:
- Ну и горазды же вы дрыхнуть, пришельцы! Кто рано встает…
- Тому спать очень хочется. Ты что-то хотел сказать?
- Я нашел Орстеда. Он в таверне «Три толстяка» на северной окраине.
Хантер спрыгнул в траву, позвал девушек – свои «руки» и закрыл за ними люк. Все вместе, шеренгой, они двинулись туда, где темнели крепостные стены и башни царапали облака высокими шпилями.
Наверное, город недавно пережил осаду. Туда-сюда сновали солдаты. Вооруженные короткими мечами патрули чинно прохаживались по главной улице. Тут и там пострадавшие от огня дома черными провалами зияли в рядах каменных и деревянных строений.
И все равно город жил. В лавки, таверны и даже цирюльни заходили и выходили клиенты, на рынке шла торговля овощами и фруктами. Горожане в темно-серых и черных одеждах маячили среди людей в доспехах.
Эйрен свернул в переулок и вывел Хантера и его спутников к деревянному зданию с вывеской, на которой были грубо намалеваны три дюжих воина. Каждый держал в руках объемистую кружку.
Хантер нагло завалил прямо в зал. Пара десятков человек, очевидно, еще не пьяные в дым, но уже сильно навеселе, стучали по столу. Корчмарь за стойкой наливал кому-то новую порцию горячительного. На Хантера никто не обратил внимания, но едва десантницы переступили порог, на них немедленно посыпались оскорбления:
- Шлюхи к элю пожаловали, Дагор меня разбери! – прохрипел кто-то.
- Бабы только на это и годятся! И еще рожать!
Казалось, пол задрожал от хохота.
Эйрен указал на коренастого мужчину в красном плаще, развалившегося на скамейке.
- Здравствуйте, капитан, – вежливо обратился к нему Хантер. – Где барон Ральн?
Орстед расхохотался:
- А ты кто вообще такой, отродье Дагорово? Какое твое собачье дело, где барон?
- Государственная необходимость. Я – королевский посланник. У меня письмо, - Хантер запоздало понял свою ошибку: вряд ли капитан откажется от вознаграждения за важное донесение.
Заскрежетала сталь. Три десятка мечей блеснули в тусклом свете, пробивающемся из окна, затянутого мутной пленкой. Капитан поднял руку, и в зале воцарилась тишина.
- Гони бумагу! – процедил он. – Эльнор! Обыскать!
Безусый парень подскочил к Хантеру. Агнесса согнула руку в локте. Юноша сложился пополам и скорчился, хватая ртом воздух.
- Убейте выродков!- крикнул Орстед.
Седоусый гигант ткнул Шейлу мечом в грудь. Та легко увернулась, подсекла противника и пнула по голове. Солдаты пришли в замешательство: сопротивления они не ожидали.
- Агнесса! Стреляй! – спокойно сказал Хантер, не давая врагу опомниться.
- Ты уверен?
- Да! В стену!
Хантер схватил Шейлу, швырнул ее на пол и зажал уши ладонями. По голове словно ударила кувалда. Пол подпрыгнул и больно врезал по ребрам. По залу пронесся ураган, сметая все на своем пути.
Когда все, наконец, стихло, Шейла помогла Хантеру подняться. В таверне царил полный разгром: оглушенные солдаты, словно сломанные куклы, корчились на перевернутых столах и стульях. Дальняя стена… нет, выстрел не пробил в ней дыру. Стены вообще не было: искромсанные обломки бревен, словно гнилые пеньки, торчали в крыше соседнего дома. Сквозь дыру лился веселый солнечный свет. А посреди хаоса и разрухи, гордая и прямая, будто крепостная башня, высилась Агнесса с гиперзвуковым пистолетом в руке. Ее обычно безмятежное лицо сияло. Но как она устояла на ногах?
- Нет, это не женщина… - только и смог вымолвить Хантер. – Это… киборг-убийца!
Первым очнулся Эйрен. Он помахал рукой и, шатаясь, заковылял к свету.
Агнесса сунула пистолет в кобуру, схватила Орстеда за шиворот, подняла и замкнула на его запястьях инкрустированные золотом наручники. Хантер оперся о Шейлу и побрел на улицу, размышляя о странных эротических фантазиях майора Крамер.
Эйрен вывел пришельцев через потайной ход. Выложенный кирпичом узкий тоннель вел в ту самую балку, где Хантер оставил звездолет.
У выхода Орстед окончательно пришел в себя и попытался лягнуть Агнессу. Та легко ушла от его удара, а вот капитану в наручниках деваться было некуда. И когда десантница рывком поставила его на ноги, Орстед, словно зомби, покорно зашагал впереди нее.
Не доходя до звездолета, Хантер скомандовал всем остановиться и вынул из кармана пассатижи.
- Орстед, ты стоишь перед великим королем стихий по имени Валя, - начал он фальцетом. – Я заточен в темнице и у меня нет никаких развлечений, кроме пыток моих подданных.
- Шут, - сплюнул капитан.
- Где барон? Я тебе сейчас ноготки-то повырываю, - сказал Хантер, щелкнув перед глазами капитана пассатижами.
Орстед презрительно фыркнул:
- Ты не палач. Воин без страха и упрека. Благородный рыцарь. Взгляд, как у тебя мне приходилось видеть много раз. Такие, как ты никогда не ударят в спину…
Хантер почесал пассатижами в затылке.
- Ну, хорошо. Я отвернусь. Тобой займется она, - ткнул он в Агнессу.
Капитан побледнел, но сказал твердо:
- Нет. Я не изменник. Я служу лорду…
- Дружок. Ты не понял. Мы будем пытать тебя до смерти, а потом… демортифицируем. Восстановим. И снова будем пытать, пока ты не заговоришь.
Орстед грязно выругался и ехидно ухмыльнулся:
- У тебя нет времени. Меня будут искать и обязательно найдут. Тогда мы поговорим по-другому. Я лично вырву твои глаза и буду тянуть из тебя жилы…
- Ты, пожалуй, прав. Тогда идем. Я тебе кое-что покажу.
Хантер спустился в балку и указал пассатижами на острый нос звездолета:
- Видишь это? Он летает и стреляет. Я тебя отпущу, не сомневайся. Но потом я начну борьбу за мир и не оставлю от государства камня на камне. Я разобью твоего лорда в пух и перья и устрою маленькую реставрацию. А может, и загоню вас в каменный век – мне все равно. На это я способен. Могу продемонстрировать огневую мощь «Призрака», если желаешь.
- Не надо… Я видел в таверне… - голос Орстеда сел. Очевидно, капитан сообразил, что дело куда серьезнее, чем он может себе представить. – Я сам приведу барона. Правда, он… как бы сказать… не совсем целый.
- Неважно. Тащи. Мы на всякий случай будем ждать внутри. Если что, разнесем в лоскуты и тебя и твое войско. Майор, освободи пленника!
Агнесса сняла с шеи позолоченный ключик и разомкнула наручники. Орстед кинулся бежать. Хантер открыл дверь звездолета и уселся на комингс.
- А если Орстед приведет сюда гарнизон? – подал голос Эйрен.
- Как? – удивился Хантер. – Ты еще здесь? Я надеялся, ты свалил!
- Мне идти некуда. Меня видел капитан. Он с меня кожу сдерет, если поймает.
- Можно подумать, у меня здесь автобус. Места и так нет… ладно, оставайся. Что-то я добрый сегодня.
Капитан выполнил обещание: через пару часов два солдата приволокли под руки изувеченного человека. Сам Орстед плелся чуть позади.
- Оставьте барона здесь и проваливайте, - сказал Хантер.
- Нам запрещено рассказывать о вас? – осведомился капитан.
- Можешь раструбить на весь белый свет. Если желаешь отправиться на костер. Ну, или в приют для умалишенных.
Орстед и его солдаты побрели к городу. Когда они скрылись из виду, Агнесса и Шейла втащили барона в шлюзовую камеру.
- На этот раз досталось не мне, - только и смог вымолвить Хантер.
Он мысленно пожалел беднягу. Волосы барона слиплись от крови, один глаз заплыл и, похоже, вытек. Нос грязной лепешкой растекся на синем от побоев лице. Перебитая рука висела плетью.
- Как ты связывался с… нашими? – спросил Хантер.
- Ыам… Ыам… - провыл барон, едва открывая рот.
- Походу, ему сломали челюсть. Несите это тело в трюм.
Барона положили в демортификатор. Захлопнулась крышка, аппарат засвистел и дикий вопль, приглушенный пластиком, прорезал мертвую тишину.
Хантер ударил кулаком по красной кнопке:
- Отмена! Похоже, аппарат не отличает живой труп от совсем дохлого.
Он запустил программу лечения. На этот раз машина защелкала, и на дисплее появились результаты сканирования. «Автоматическая коррекция?» - спросил умный аппарат. Хантер ответил утвердительно, и в демортификаторе что-то громко затрещало и зашипело. Наконец все стихло.
Крышка поднялась, и Хантер помог целому и невредимому барону выбраться в трюм.
- Ты как связывался с нашими-то? – повторил Хантер.
- Я не знаю, кто вы! Я говорил только с Элайшей…
- С каким еще Элайшей?
- Это женщина! Правительница Северной крепости! Лорд, наверное, уже там… Тогда ей конец… Спасите ее, прошу! – взмолился барон.
Хантер вздохнул и побрел в шлюз.
Пять человек с трудом влезли в кабину. Хантер сел в кресло пилота, Шейла устроилась за пультом навигатора. Барона разместили на откидном сидении. Агнесса и Эйрен кое-как втиснулись между кресел.
Хантер поднял «Призрак» в небо и повел его над самыми верхушками деревьев, направляя звездолет к далеким горам на севере. Ему казалось, что ветви расступаются перед безумной мощью звездной машины. Но на самом деле, конечно, их беспокоил срывающийся с корпуса вихрь.
Вдруг барон заорал благим матом:
- Вот они! Они! Лорд!
Хантер поднял «Призрак» чуть выше. Внизу промелькнули люди, лошади, телеги. Солнце сверкнуло на полированных доспехах. Всадник с копьем запрокинул голову, разглядывая звездолет. Вся эта картина осталась в памяти навсегда, словно стоп-кадр странного и в тоже время увлекательного кинофильма.
Хантер положил машину в глубокий вираж и повел её к сверкающей снегом и льдом вершине. И когда у подножия окруженной лесом скалы показались обвалившиеся и закопченные пожаром крепостные стены, стало ясно: он опоздал…
Хантер двинул ручку от себя. Звездолет опустил нос и рухнул прямо в зеленое море. Хрипло вскрикнул Эйрен, отчаянно заголосил барон. «Призрак», ломая атмосферными плоскостями стволы деревьев, пронесся сквозь лес. У разбитых ворот Хантер выпустил посадочные опоры и припечатал машину к земле. Когда двигатели стихли, он спустился в шлюз и открыл дверь. Сильно запахло гарью.
- Что, испугались? – Хантер указал на просеку там, где звездолет поработал за целую лесопилку. – Для моей птички это пустяки! Хватит сидеть сиднем! За дело!
Он приоткрыл уцелевшую створку ворот и осторожно заглянул во двор: повсюду виднелись следы грабежа. Постройки почернели от огня, из провалившихся крыш торчали обугленные бревна. Каменная громада замка, увенчанная высоким шпилем, казалась покинутой обитателями: створки парадных дверей были распахнуты настежь, в узких окнах не осталось ни одного целого стекла.
Барон, испустив горестный вопль, бросился внутрь. Хантер, оглядываясь на остальных, едва поспевал за ним. Ральн взлетел по широкой лестнице и ворвался в зал, украшенный ярко-красными гобеленами…
Возле позолоченного трона рыжеволосая женщина уставилась в потолок широко раскрытыми глазами. Из ее груди торчали две стрелы, и, казалось, будто белоснежное платье украшено алыми розами. На скуластом лице застыло выражение изумления и, почему-то, неземного блаженства. Из уголков губ на пестрый ковер стекали две застывшие струйки крови.
Ральн крикнул: «Элайша!», рухнул на колени над бездыханным телом и застонал, сотрясаясь в рыданиях. Его горе было настолько искренне и в то же время неуместно, что Хантеру почему-то стало смешно, и он отвесил барону смачный пинок под зад. Тот перелетел через тело, ударился о трон и вскочил на ноги.
- Ты чего, Дагорово отродье? – набычился барон.
Если бы он мог, то испепелил бы обидчика взглядом.
- Агнесса, Шейла! – весело крикнул Хантер. – Возьмите этот совсем мертвый труп и отнесите на… гм… процедуру.
Агнесса схватилась за древки, потянула и вытащила их из тела.
- Вот гады! - возмутилась она. – Наконечники остались в ней… Бракоделы!
- Да и ладно. Попробуем прямо так.
- Я не позволю глумиться над телом своей… своей… - зарычал барон.
Хантер дружески похлопал его по плечу:
- Не надо закатывать истерики, хорошо? Ты же хочешь увидеть свою… не знаю, кем там она тебе приходится, живой? Правда?
Барон умолк и покорно опустил голову.
Девушки отнесли тело в трюм «Призрака». Демортификатор засвистел и щелкнул. Открылась крышка. Элайша раскинула руки в стороны и отчетливо проговорила:
- Мой замок лежит в руинах, люди разбежались или погибли. Я лучше умру, чем буду служить кровавому лорду! Я готова к смерти! Если у вас еще осталась хоть капля чести, убейте меня быстро!
Хантер терпеливо дождался окончания пафосного монолога.
- Не, мы только долго умеем, - возразил он и сунул ей между ровных зубов конфету. - Такие вот мы сволочи. Скушай вкусняшку, девочка.
Элайша прожевала сладость, выбралась из демортификатора и удивленно заморгала глазами.
- Значит, нет на свете порядочных рыцарей… - пробормотала она.
- Неа! – Хантер бросил ей еще одну конфету. – Кончились. Сейчас другая эпоха. Лучше расскажи мне, как ты разговариваешь со своими высшими покровителями?
Элайша побледнела:
- Тайны предков я не выдам даже кровавому лорду!
- Разве я на него похож? Пойдем со мной, я тебе покажу кое-что очень интересное.
Хантер открыл грузовой люк, спустился по пандусу на землю и подал Элайше руку. Ральн отпихнул его, схватил живую подругу в объятия и закружил, покрывая поцелуями ее лицо. Под ноги ему попалась обломанная ветка, и барон растянулся прямо у звездолета. Элайша, пискнув, шлепнулась сверху.
- Тормоз, - Хантер взял ее под мышки и поставил на ноги. – Я бы еще в грузовом отсеке расчувствовался.
- Про меня забыл? – возмутилась Шейла и погрозила кулаком.
Хантер – воплощение любезности, тут же поднялся и взял десантницу за локоть.
- Ты это… потише там, - зашептал он ей. – Операцию сорвешь. Кажется, наша голубка уже оттаяла.
- Значит, вы – люди со звезд? – сверкнула глазами Элайша. – И ваш девиз – иди, творя добро?
- Нет, у нас другой девиз. Люби себя, чихай на всех и в жизни ждет тебя успех.
Девушка покатилась со смеху. Даже серьезный Эйрен не удержался от улыбки.
- Я провожу вас в замок, - сказала Элайша. – И покажу…
- Хорошо, - перебил ее Хантер. – Правда, я и так догадался. Атмосфера прозрачна для какого-то диапазона радиоволн. Скорее всего, на стационарной орбите висит спутник-ретранслятор. Дальше объяснять? Попробуем связаться с профессором. Вдруг чего подскажет?
Элайша взяла барона под руку и, не обращая ни на кого внимания, направилась к воротам замка. Хантер закрыл грузовой люк и, спотыкаясь о разбросанные ветки, побрел за сладкой парочкой в секретную комнату. Но его ждало жестокое разочарование: все оборудование было уничтожено.
Хантер плюхнулся в кресло, печально разглядывая усеянный обломками аппаратуры пол. Элайша вздохнула:
- Солдаты лорда все разграбили. А что не поняли - разбили. Только кресло и осталось. И книги почему-то не тронули.
- Наверное, лорд не любит читать. А раз компьютерных игр у него нет, вот он и развлекается в реале. Правда, не понимаю, зачем он вообще полез в замок?
- Он себя обезопасил, - отозвался барон. - К счастью, у лорда не хватает людей, иначе он оставил бы здесь гарнизон.
- Мне гарнизон не помеха. Боюсь только, после пары залпов «Призрака» от замка совсем ничего бы не осталось. Ладно, делать нечего. Все кончено. В любом случае, могу доставить вас, куда пожелаете.
- Нет. Мы останемся здесь, - Элайша ответила твердо и решительно. – Надеюсь, в ближайшее время лорду сюда не явится.
- Тогда возьмите пару золотых у Эйрена и наймите гарнизон. Думаю, наш охотничек с удовольствием поделится своим богатством. Остается вопрос, что делать нам?
В библиотеке повисла безнадежная тишина.
- А что за горами? – неожиданно воскликнула Шейла.
- Край вечной зимы, - вздохнула Элайша. – Ледяная пустыня.
- Интересно, я когда-нибудь попаду на планету без полярной шапки? – ввернул Хантер.
Элайша продолжила:
- По легенде, в ее сердце дворец ордена магов. И тот, кто его найдет, станет всемогущим.
Хантер вскочил с кресла и схватил девушку за плечи:
- Карты есть? Хоть что-то?
Элайша с трудом освободилась от навязчивых объятий и достала с полки книгу. Между страниц лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Девушка подала его Хантеру:
- Только это… Много путешественников прошло через мой замок. Никто не достиг дворца – большинство сгинуло во льдах. Но некоторые странники повернули назад и выжили. Я объединила их заметки в одно целое.
Хантер развернул кое-как намалеванный план. Непонятные значки, вымаранные надписи, стрелочки и кружочки привели его в замешательство. Постепенно все же он различил обозначения замерзшего леса, ледяную деревню, часть города… Жаль, что карта не в масштабе, конечно… Зато север обозначен четко.
Элайша тронула Хантера за руку. Он ругнулся и поднял глаза. Еще один листок трепетал в её тонких пальцах:
- Это старый план. Может, он чем-нибудь поможет?
Хантер глянул на одну карту, потом на другую. Какие-то значки совпадают, какие-то нет.
- У кого-нибудь есть ручка и бумага? – крикнул он.
Шейла достала карандаш и блокнот. Хантер проглядел ее зарисовки – портрет барона, таверну с посетителями, звездолет у деревни. Когда успела?
Вырвав из блокнота чистый лист, он расчертил сетку и нанес на нее точки: поменявшиеся значки. Соединил их линией: получилось что-то вроде дуги. Начертил примерные радиусы и на их пересечении нарисовал кружок.
- Значит, у всей этой катавасии единый центр. Теперь хотя бы примерно ясно, где искать. Сегодня отдыхаем, а завтра по холодку – на мороз!
Остаток дня Хантер, Шейла и Агнесса помогали барону разгребать и выносить мусор, оставленный солдатами лорда. К вечеру им удалось привести замок в приличный вид. Если, конечно, не считать выбитых стекол и пары обгоревших построек.
- Спасибо вам! Огромное, гигантское спасибо! – барон рассыпался в благодарностях. – Без вас мы бы возились вечность!
- У нас шкурный интерес, - возразил Хантер.
Элайша погрозила ему пальцем:
- Не надо казаться хуже, чем ты есть. Заниматься уборкой вас никто не заставлял!
Утром Хантер поднял звездолет высоко в ясное небо. «Призрак» перемахнул горный хребет и помчался на север. Здесь лед победил камень и лишь верхушки скал черными глыбами торчали среди мрачного и величественного безмолвия.
- На Земле такие вершины называют нунатаки! – сообщил Хантер.
Впрочем, его никто не слушал.
«Призрак» вышел на сверхзвук. Ударная волна вздыбила снег, и белесый вихрь помчался позади звездолета, безуспешно пытаясь его догнать.
Через час Хантер понял, что промахнулся. Он взмыл на пять километров, описал длинную дугу и полетел обратно, переключив сканер на широкий угол. И все равно на экранах ничего не было.
Вдруг Шейла закричала так, что заныли уши:
- Там! На девять часов!
Хантер заложил вираж и увидел нечто, похожее на кофейное пятно на белой скатерти. И как десантнице удалось разглядеть его на таком расстоянии? Орлиный глаз!
Чуть помедлив, Хантер бросил звездолет в крутое пике. Обе десантницы вскрикнули от неожиданности. «Призрак» промчался над гладкой черной «крышей», развернулся и облетел сооружение, похожее на гигантскую перевернутую сковородку. Ни намека на вход.
Хантер посадил звездолет прямо на снег, прошел в каюту и немного поколдовал с регенератором-синтезатором. Аппарат чихнул и выплюнул три тонких белых костюма с прозрачными масками – легкие скафандры. Один скафандр Хантер натянул прямо поверх формы, два других выдал девушкам.
- Почему ты не наденешь бронекостюм? – поинтересовалась Агнесса.
- Это нечестно. Я пойду ходячим танком, а вы будете рисковать?
Хантер спрыгнул на снег. Если бы не скафандр, он бы обязательно закашлялся: в такой мороз воздух обжигает легкие.
- Агнесса! Бахни в стену из своей пушки! – Хантер швырнул Шейлу на снег.
По ушам ударил гром. Десантницу окутал снежный вихрь. По темной глади зазмеились трещины.
- Еще раз!
Снова над головой пронеслась упругая волна, от стены откололась бесформенная глыба и медленно рухнула на лед.
Выстрелы загрохотали один за другим. Агнесса скрылась в молочной пелене. Хантер уткнулся носом в плечо Шейлы, закрыл глаза и, что было сил, вжался в снег. Оглушающий гул стих. Еще один выстрел молотом ударил, казалось, прямо в голову. Наконец все стихло.
- Готово! – откуда-то издалека донесся голос Агнессы.
В стене зияла дыра с зазубренными краями. Хантер заглянул внутрь, посветил встроенным в разрядник фонариком, протиснулся и выскочил в кромешную тьму. Где-то наверху вспыхнул голубоватый свет, мягко заливая улицу, по которой в ряд могли бы проехать два тяжелых танка.
- Что это? – спросила Шейла, словно пытаясь пробить взглядом потолок.
Над головой нависали похожие на перевернутые пирамиды дома без окон.
Хантер втащил Агнессу внутрь и ответил:
- Керианская архитектура. Я читал в архивах: Кера была довольно прохладной планетой. Температура на ней не поднималась выше точки замерзания воды. Поэтому дома строили наоборот. Крыши накапливали тепло и служили… ну как бы куполом. Приполярные города обносили стеной, защищающей от ветра.
- И люди там не видели солнечного света? – прошептала Шейла.
- Когда месяцами с неба сыплет ледяная крошка, метет поземка и облака, кажется, готовы тебя раздавить, сделаешь все, лишь бы уйти от вечного кошмара. Редкими солнечными днями вполне можно пожертвовать. Я понимаю, зачем керианцы хотели разогреть собственную звезду.
Что-то негромко затрещало. Хантер обернулся: пролом в стене затянулся. Еще пара секунд – и на ровной, темной поверхности не осталось ни царапины. Шейла, не мигая, смотрела на место, где совсем недавно белела пробоина.
- Ничего страшного, - успокоил ее Хантер. – На крайний случай есть наш бравый майор.
Он уверенно зашагал по улице. Агнесса заглянула в ближайшее жилище. На безмятежном лице отразилось изумление:
- Там лифт и винтовая лестница. Как у нас.
Хантер пожал плечами:
- А чего ты ожидала? Там вроде как люди жили, а не зомби-демоны.
Улица закончилась на едва освещенной площади. В потолок упиралась башня, от ближайших домов к ней тянулись балки, поддерживающие прозрачный купол.
- Здесь и можно было посидеть на солнышке, - печально сказал Хантер. У городской администрации.
Он вошел в залитый светом круглый холл и заглянул в несколько кабинетов. Только столы, да компьютеры. Лифты, естественно, не работали, Хантер взлетел по лестнице и остановился перед закрытой дверью.
- Серверная, - прочитал он.
- Керианцы и читать умели с рождения? – озадаченно спросила Шейла.
Слово «умели» отозвалось в сердце тупой болью. Оно напомнило Хантеру о том, что планеты его предков больше нет.
- Разумеется. И даже писать… конечно, как только малыш научится держать ручку.
Хантер толкнул дверь. Она легко, без усилий, открылась.
В серверной горел тусклый синий свет. Несколько гладко выкрашенных стоек темнели у стены, поблескивая мертвыми глазами сигнальных ламп. У входа, рядом с распределительным щитом, монументальными башнями высились два старинных терминала. Между ними сиротливо валялся перевернутый стул.
Хантер щелкнул выключателями. В полутьме, словно глаза жадного зверя, вспыхнули индикаторы. Загудели вентиляторы, по экранам пробежали буквы и цифры. На белом поле появились значки. Хантер сел за клавиатуру, положил руку на сенсорную панель и облегченно вздохнул: графический интерфейс вполне человеческий. Интуитивно понятный.
Хантер быстро нашел то, что искал: инструкции для экипажей звездолетов. Но чем больше он вчитывался в текст, чем больше изучал таблицы и графики, тем больше он хмурился, чавкал, сопел и вздыхал. Не все так просто.
- Мы не улетим отсюда? – печально спросила Шейла.
- Можно попробовать, - Хантер внимательно рассмотрел обкусанные ногти. – Но «Призрак» сможет пробить энергетическую оболочку планеты, только если я включу аварийные ускорители.
- И? – Агнесса спросила это таким тоном, как если бы она выслушивала оправдания провинившегося новобранца.
- Гравитационный сдвиг от компенсатора перегрузок вызовет мощную ударную волну. Она разнесет все в хлам. Не знаю, какой радиус, но здесь все точно будет уничтожено.
- И?
- Разве я не сказал? Здесь, в городе, до сих пор действует установка, прокалывающая энергетический кокон планеты. Без нее мы вообще отсюда не выберемся.
- Но керианцы как-то взлетали? – воскликнула Шейла.
- Тяжелому кораблю нужно меньшее ускорение. Будь «Призрак» хотя бы раз в двадцать массивнее…
Хантер махнул рукой и щелкнул по значку видеозаписи. Дисплей заморгал и на экране появился светловолосый молодой человек. Он покрутил в руках налобный фонарь, укусил себя за палец, сжал губы и отчетливо произнес:
- Я, главный системный администратор Тед Ал, хочу сделать важное заявление: несколько дней назад планета, известная под именем Кера, была уничтожена взрывом собственной звезды. Мы вынуждены свернуть операцию «Наставник» и отправиться на помощь выжившим. На всякий случай я разблокирую систему защиты и сниму все пароли. Может быть, мы сюда еще вернемся.
Тед немного помялся, словно ему было тяжело продолжать, и быстро заговорил:
- Мне никто не верит, но я думаю… нет, знаю: это – диверсия. Передайте… нет, ничего уже не изменить. Мне пора. Прощайте.
Запись закончилась. Хантер принялся разбираться со схемами города.
Он внимательно изучил план, нашел наружные шлюзы и запасные выходы, и лишь тогда выключил питание. Экраны терминалов погасли. Хантер открутил болты, открыл стойку сервера и снял модуль памяти: такое сокровище оставлять нельзя.
Шейла взяла его за руку и повела к выходу, как обиженного ребенка.
Хантер отыскал ближайший к призраку шлюз, открыл невидимую дверь, бесцеремонно вытолкал десантниц и выбрался наружу сам. Солнце зашло. Сквозь морозную дымку просвечивали звезды. Над горизонтом поднималась молочно-белая луна, заливая ледяное безмолвие призрачным светом.
Дверь шлюза исчезла. Стена вновь стала гладкой и непроницаемой. Звездолета нигде не было видно. Очевидно, он был позади керианского города. Наверное, в схеме была ошибка. Придется идти в обход.
Когда до звездолета осталось совсем немного, Шейла вдруг вскрикнула:
- Там! Смотри!
Не белой равнине копошились какие-то тени. Они быстро приближались, принимая очертания окутанных снежной пылью людей и животных. Агнесса выстрелила. Вихрь едва не сбил Хантера с ног. Сразу несколько существ разлетелись на тысячи мелких обломков, сверкающих в лунном свете. Но чудовища наступали, и новые тени тут же заполнили пробитую брешь.
- Мне холодно! – Шейла поежилась.
Только теперь Хантер почувствовал, что к его груди словно прижалась рука в стальной перчатке. Неужели отказала система обогрева? Нет, шпарит вовсю!
- Наверное, монстры поглощают энергию! – Хантер достал из кармана пластиковую трубку в палец толщиной.
Агнесса бахнула еще раз. Волна ледяного воздуха ударила в спину.
- Что это? – крикнула Шейла.
- Осветительная ракета! Я стащил ее со стола у профессора! Может, она отвлечет тварей? Тогда мы успеем добежать до «Призрака».
Хантер поднял руку и нажал на спусковой рычаг. Трубочка ощутимо лягнула по пальцам. В небо взмыла тусклая звездочка. Монстры не обратили на нее никакого внимания.
- Ну, значит все, - Хантер привлек Шейлу к себе. – Иди ко мне, так теплее…
Агнесса начала стрелять непрерывно – отважная десантница не желала сдаваться без боя. Выстрелы разносили странные существа на части, но не смогли замедлить чудовищ. «Да хватит!» - хотел крикнуть Хантер, но сообразил, что майор его попросту не услышит. Агнесса остановилась сама…
Небо полыхнуло жарким пламенем. Желто-зеленый слепящий свет обрушился на землю, будто возле планеты взорвалась новая звезда. В лицо ударило нестерпимое сияние. Оно сушило глаза и уйти, скрыться от него, казалось, было невозможно даже в скафандре. Хантер прикрыл Шейле лицо рукой и зажмурился, но сквозь веки он видел оранжевые сполохи пополам с цветными кругами.
Буйство света длилось несколько минут. Наконец обжигающие краски погасли, огненные кольца перед глазами расплылись и померкли.
Агнесса сидела на снегу и крутила головой. Она быстро вскочила, поводя стволом пистолета из стороны в сторону. Но на ледяной равнине было пусто. Чудовища исчезли.
- Ничего себе – осветительная ракета. Шейла, Агнесса, вы как? – крикнул Хантер. – Бежать сможете?
- Да!
Хантер, что было сил, припустил вокруг города. Он и сам не думал, что сможет настолько быстро добежать до звездолета. Дверь открылась автоматически, пропуская путешественников в теплый и уютный мирок за несокрушимой броней.
Не снимая скафандра, Хантер поднялся в кабину, поднял звездолет в небо и повел его к рассчитанной точке старта.
«Призрак» завис точно над центром гигантской перевернутой «сковородки». Хантер поставил машину вертикально и сказал:
- Стартуем. У нас единственная попытка. Кто-нибудь хочет сказать прощальную речь?
- Неужели тебе все это… не жалко? – Шейла махнула рукой, указывая вниз.
- Нет – значит, и не было! – Хантер двинул ручку тяги до упора.
Время остановилось. В полном безмолвии звездолет ужасающе медленно двинулся в звездное небо. На указателе перегрузок вспыхнули четыре девятки – зашкалило. «Надо бы поставить еще один разряд» - мелькнула неуместная мысль.
Над керианским городом вспыхнуло тусклое красно-фиолетовое сияние. Оно покрылось сетью голубых прожилок и превратилось в гладкий непроницаемый купол. Середина его пошла трещинами, словно туда ударили кувалдой. Но купол выдержал. Во все стороны, расходясь от центра, помчалась ударная волна.
«Призрак» рванулся в небо. Внизу до самого горизонта все заволокла белая клубящаяся муть. Краем глаза Хантер успел заметить, что город, окруженный силовым полем, остался невредим. Керианцы предусмотрели все.
Акселерометр взбесился. Цифры мелькали, как сумасшедшие. И все же «Призрак» вырвался на свободу: планета превратилась в отливающий бирюзой диск. И он быстро, на глазах, уменьшался.
Хантер выключил ускоритель, настроил бортовой компьютер на возвращение и ушел в каюту. Заперся и рухнул на койку, не обращая внимания на попытки Шейлы и Агнессы выломать дверь. Наверное, на нем лежит проклятье: знать подробности о гибели родного мира.
Лишь когда звездолет вышел на орбиту Полигона, Хантер перевернул подушку, встал и отворил задвижку. Шейла дежурила снаружи. Она заглянула ему в глаза и взяла за руки:
- Ты меня так не пугай больше…
- Все в порядке. Все хорошо. Скоро мы будем дома.
Хантер прошел в кабину, сел в кресло командира и, никому ничего не говоря, повел звездолет на посадку. Через полчаса он уже стучался в кабинет профессора.
- Войдите! – ответил ученый.
Хантер открыл дверь. Невтриносов раскрыл рот и съежился. Хантер достал пассатижи. Агнесса едва успела схватить за плечи рассвирипевшего уорент-офицера. Шейла на всякий случай закрыла ученого собой.
- Пустите меня! – рычал Хантер, беснуясь в стальных объятиях. – Я этому мерзавцу нос-то пооткручу! Уши пообрываю!
- Да в чем дело? – встряхнула его Агнесса.
- Да в том, что он… он… - Хантер задохнулся от праведного гнева.
- Ну?! – крикнула Шейла.
- …хотел оставить нас резидентами в проклятом Средневековье! Ты думаешь, он просто так хотел, чтобы мы тащили с собой кучу барахла? Просто так он убедил Агнессу лететь с нами?
- Зачем это ему? – озадаченно спросила Агнесса.
Хантер обмяк. Он перевел дух и продолжил поникшим голосом:
- Да не ему. Профессор выполнял чьи-то указания. Он ведь хорошо знал, что вырваться с планеты нельзя. Когда-то дальний зонд обнаружил радиосигнал Элайши. Наши ученые расшифровали его и отправили туда спутник-ретранслятор. Когда передачи прекратились, кто-то решил послать туда… постоянный контингент. Во главе с ревизором Ученого совета!
Агнесса разжала мертвую хватку и приказала:
- Уорент-офицер Хантер и мастер-сержант Гордон! Покиньте помещение! Я сама переговорю с профессором!
- Нет… нет… только не это! - застонал ученый.
Хантер вышел. Шейла сочувственно улыбнулась и последовала за ним. Они стояли, переглядываясь, пока не открылась дверь.
- Заходите! – приказала Агнесса.
В кресле сидел растрепанный ученый и, не отрываясь, ел глазами майора. Та встретилась уверенным взглядом с Хантером и самодовольно произнесла:
- Больше он так не будет. Не переживай! Я не оставляю следов!
Агнесса хлопнула дверью. Шейла присела на край дивана. Профессор отдышался, но Хантер не дал ему опомниться:
- Курировал операцию Дасти Мэйн? – спросил он.
Ученый покачал головой.
- Да кто он такой, этот Дасти? План разработал я лично. Санкционировал операцию доцент Стурди – действующий председатель Ученого совета. Проект приняли единогласно… почти. Кворум, правда, был минимальный. Едва набрали положенное число участников. Единственный, кто выступил против – инженер Вилли Пат. Но кто ж его слушает?
Безжалостный Хантер продолжил:
- Интересные нравы царят в Совете ученых. Как ревизор, я выступлю с докладом о недопустимости нарушения принципа добровольности… но указывать на конкретных лиц не буду. А пока я требую компенсации.
- Какой еще… компенсации?
- На складе я нашел несколько дезинтеграторов. Молекулярно-резонансных. У меня в «Призраке» как раз есть свободный слот.
- Не наглей, Хантер! – ученый окончательно пришел в себя, - Использование оружия особой мощности строго регламентировано!
Хантер фамильярно похлопал Невтриносова по плечу:
- Вы же не хотите, чтобы в докладе прозвучало ваше имя… Вообще-то дезинтеграторы – горно-геологическое оборудование.
- Хорошо. Подавись, Хантер. Проваливай с глаз моих долой!
- Я еще не закончил. Профессор, какая энергия у вашего экспериментального пистолета?
Невтриносов назвал цифру. Хантер присвистнул:
- Ничего себе аппарат. Зачем столько? Слонопотамов на куски рвать?
- Ты инструкцию читал? Как называется пистолет? Какой он?
- Гиперзвуковой…
- Антиматериальный! Для стрельбы по броневикам, грузовикам и прочей технике!
- Ну, в Средневековье мы разве что телеги могли крушить. Как там робот Кустодия?
- Плохой получился. На испытаниях чуть не убил пятерых десантников. Отправили на доработку. Какие будут рекомендации по планете? Санировать?
Хантер почесал в затылке разрядником:
- Пожалуй, санация здесь не поможет. Взорвите звезду. Кто-то однажды проделал это с Керой, верно?
Ученый стыдливо отвел глаза.
Хантер взял Шейлу за руку и повел её в свою комнату. Ему надо было выспаться. А модуль памяти может и подождать.

https://author.today/work/11832
Первое знакомство с Хантером. Зловещая долина
Миссия за бездной
Проверка
Умри, но воскресни!
Возмездие
Слияние
Утес
ПОЗДРАВЛЕНИЕ С НОВЫМ ГОДОМ ОТ КЛАРЕНСА ХАНТЕРА
Зоран
Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам.
Нашествие ванзеров
Арахисовое царство и король теней
Хантер обвиняет Жюля Верна
Хантер в депрессии
Подопытный кролик
Звезды как спички
Обсценная лексика в литературе
"Фонтан" И "Кит"
Сеятель
Нечестный танец
Отказ
Шелкопряд