Ptisa_Lucy все записи автора
Автор Чёрная_Хаски


Глава 1. Бабочка

Ну, выгнали и выгнали. Даже парик отобрали. И сандалии из библуса. И расшитый самоцветами воротник-ускх. И жреческий платок, клафт, с жёлтыми полосками. Всё отобрали и выгнали. Пускай. Что теперь, не жить?»

Нери поморщился от своих тяжёлых дум, подхватил корзину с кореньями и поковылял дальше, силясь успеть до рассвета. Тяжёлые думы побрели следом за Нери…

Ещё совсем недавно он служил младшим жрецом в храме Ха-ка-Птах. Хорошее было место для жизни, правильное — оплот науки и врачевания, хотя и пыли там тоже хватало. Той, что пускают в глаза. Ритуальные шествия, завывания старших жрецов, лечение амулетами и дурманящим пеплом отчего-то вгоняли Нери в тоску. Он был травником и привык полагаться на силу растений, а не на милость богов со звериными мордами.

Мордами… не следовало говорить это старшему жрецу, ох, не следовало! И про завывания тоже. И воровать кувшины с жертвенным вином… а уж за кощунственный пьяный выпад: «И где эти ваши боги? Что-то ни одного не видать!» — Нери должны были насмерть забить плетьми, но почему-то просто выгнали. Наверное, не захотели очернять себя расправой над калекой.

«Над калекой…» — запыхавшийся Нери поставил корзину на землю, обеими руками опираясь о клюку. Горизонт уже налился багрянцем, нужно было поспешить, но идти быстрее Нери не мог при всём своём желании. Сложно прыгать и гарцевать, когда с рождения одна нога короче другой. И винить в этом было некого, кроме тех самых богов. Исцелиться Нери даже не мечтал, но надеялся хотя бы облегчить свои страдания, когда боль в суставах станет невыносимой.

«Облегчить страдания…» — пока что с этим неплохо справлялись припарки из белокрыльника — в первый же день своей ссылки Нери обнаружил заросли этой полезной травы, здесь, в пойме реки — удивительное везение! Листья, корневища, плоды — яркие, налитые соком — всё пошло в ход.

Снадобья от укусов змей, измельчённые сушёные стебли — от кашля, мазь для лечения язв ухеду*, слабительное из мелких красных плодов — вскоре о лекарских талантах Нери узнали все ремесленные общины, лавочники и даже пришлые речные торговцы, а потому новое пристанище молодой травник нашёл очень быстро. Местные продолжали называть его жрецом, из-за белой рубахи с широким красным поясом, косились с опаской и перешёптывались: «Маг культа огня, чтец, колдун…» — так что Нери не приходилось объяснять свои долгие ночные прогулки и бдения.

«До-о-олгие и ночные, а как иначе? Рецепты снадобий надобно держать в секрете. Чем строже тайна, тем громче звон монет», — усмехнулся Нери и потащил корзину дальше меж высоких стеблей тростника, к небольшому домику на окраине шумного Мемфиса.

Рядом с крыльцом уже стоял посетитель — худой, сутуловатый мастер из общины ткачей, поэтому корзину пришлось оставить в ближайших кустах, наскоро забросав листьями. Нери принял загадочный, чуть отстранённый вид, и неторопливо прошествовал к гостю, постукивая клюкой.

— Маг! — воскликнул мастер, поклонившись. — Слава богам, ты вернулся!

— Звёздные искры, — глубокомысленно изрёк Нери, — отравили кровь мою своим божественным сиянием, и понял я, что слаб, и падал ниц. Лишь рассветно пламенеющий Нил смог утешить печаль мою и… что привело тебя ко мне, главный над ткачами?

— Беда, — вздохнул мастер. — Неизвестная сущность режет моих людей по ночам.

— Режет людей? — деликатно зевнул Нери, стараясь пока не выказывать своего интереса.

— Да, как овец в загонах! — всплеснул руками мастер и виновато глянул на жреца. — Каюсь, по началу мы решили, что… что это ты собираешь кровь к ежегодному празднику солнечной богини, но после…

— Я?! — возмутился Нери, раздувая ноздри. — Вы обвиняете меня?!

— Не сердись, маг! Сам посуди — ты ходишь по ночам, ты служитель грозного Ока Солнца, огненный жрец, и мы подумали…

— Ах вы поду-у-умали! — с усмешкой протянул Нери и воздел очи к небу. — О, боги, узрите — они по-ду-ма-ли! Вот оно — истинное чудо!

— Не гневайся, жрец! — взмолился мастер. — Выслушай! Мы думали, что это ты, но одна старуха видела ночью, у площади, странное существо — тело человечье, а голова… вроде как шакала. И ещё — жертвы сами выходили к убийце — открывали двери, ставни и даже не пытались спрятаться. Их посмертные лики были спокойны, некоторые даже улыбались! Помоги, прошу, мы в долгу не останемся!

Нери покачал головой, мысленно ругнувшись: «Пятипалая гидра! Они хотят, чтоб я в одиночку прошёлся по ночному городу и поймал изувера, нацепившего маску со звериной мордой? Кстати, почему люди сами выходили к убийце? Любопытно, кто бы это мог быть? Прекрасный юноша? Нежная дева? Сбежавший раб? Страж? Потерявший ум наёмник?..»

В храме Нери прочёл множество древних манускриптов и папирусов, знал наперечёт всех богов, духов и даже мелких демонов, но тем не менее был уверен, что все злодеяния против людей творят исключительно другие люди. Под масками или же в своём собственном обличье, но люди. Нери не боялся темноты, к тому же недавно ему подарили презабавнейшую игрушку — маленький, но достаточно мощный арбалет и короткий чёрный дротик к нему — приятно шершавый, острый, искусно заточенный.

Нери покосился на застывшего в ожидании мастера, быстро кивнул ему (мол, есть кое-какие мысли) и торопливо поковылял к домику: «Наконечник дротика можно пропитать ядом из сока белокрыльника. Самым сильным… нет, лучше тем, что обездвижит, но не убьёт. Посмо-о-отрим, кто там скрывается под шакальей мордой, посмо-о-трим…»

В пылу азарта Нери совершенно позабыл о корзине в кустах и о том, что он, хромоножка, никогда не был воином и хорошим стрелком. Нери забыл, что жрецы, а уж тем более травники, тоже вполне себе смертны.

* * *

На окраине ночного города воняло тухлятиной. От реки несло сырой водой и болотной тиной.

Нери высунулся из подворотни, оглядел прямоугольную площадь с колодцем и прищурился — один факел потрескивал слева, в самом дальнем углу, и ещё один — справа, у спуска к реке. И всё. Тьма ютилась под навесами уснувших лавок, наполняла собой боковые улочки, скрывала, приземляла и укутывала. Нери спрятался обратно в подворотню, привалился спиной к стене дома и замер, прислушиваясь.

В овраге задумчиво скрипела ночная цикада.

Рукоять арбалета удобно лежала в руке. Спусковой крючок был приятно шершавым на ощупь. Нери поглаживал его большим пальцем и размышлял: «А если он появится не здесь, а в другом районе города? Хм… вряд ли. Верхние улицы хорошо освещены, восточные — многолюдны даже в эту пору. А если та старуха его спугнула и он совсем не придёт? Жаль. Столько усилий, хлопот, беготни и всё напрасно. М-да-а-а… кстати, яд для дротика получился отменный — в меру вязкий, почти без запаха. Надо будет предложить его рыжей торговке с пристани, вместо мази от синяков, которую она обычно берёт. Отменный яд. Пусть потравит им крыс. Или своего дрянного мужа».

Сидение, вернее, стояние в засаде оказалось ужасно скучным занятием. Время текло неспешно. Время… оно представлялось Нери рыжим песком — пустынным, горячим, сыпучим. Песок просачивался сквозь тонкое стеклянное горлышко и падал, падал, падал вниз тонкой струйкой, прямо на темечко и за шиворот, по спине, нежной золотистой змейкой…

Цикада притихла.

Нери встрепенулся и вновь осторожно выглянул из своего убежища.

Площадь совсем не изменилась — факел слева, факел справа, колодец, тьма под навесами… тьма под навесами дрогнула, выкраивая из себя высокий плечистый силуэт с остроухой головой и мощной холкой.

Похолодевший Нери забыл про арбалет, яд и рыжую торговку. Впервые в жизни ему не хотелось верить своим глазам — появившееся из ниоткуда существо было кем угодно, но не человеком.

«Не человек… а кто? Шакал? Дух из свиты Анубиса? Монстр…»

Монстр двинулся к оцепеневшему Нери, словно предлагая рассмотреть себя получше, но факелы погасли, площадь погрузилась во тьму, а Нери — в пока что лёгкую панику. Чудесный арбалетик в миг сделался совершенно бесполезным, хотя…

Нери нервно хихикнул: «Можно застрелиться самому, чтоб не мучиться. Спрятаться негде. Убежать?.. М-да-а-а… И где же все эти ваши боги? Да вот же они, болтун, получи! Молись, глупышка, если успеешь!»

В проёме между крышами мерцали звёзды, яркие, далёкие. То есть, не далёкие, а очень даже близкие. Нери растерянно моргнул. Звёзды осыпались ему на плечи, вспорхнули белыми бабочками — трепетными и нежными — осветили подворотню и беспокойно заметались, шелестя крылышками. Нери понял: «Он близко… у меня за спиной», — и обернулся.

Чёрный монстр оказался не таким уж и чёрным — серебристый мех, высокий рост, золотые латы, короткий широкий меч в тёмных ножнах, светлые глаза… И голова у него была не шакалья, а волчья.

«Упуаут, — опознал существо Нери. — Полуволк. Присваивает себе голоса павших воинов, а после выманивает жен, отцов, матерей тех воинов, зовёт их ласково и так до боли знакомо, что они с улыбкой идут на зов и погибают».

Нери зачем-то поднял арбалет.

Полуволк подался вперёд, задумчиво обнюхал блестящий от яда дротик, осмотрел красный жреческий пояс Нери, порхающих над ним белых бабочек, попятился, обернулся чёрным силуэтом и исчез в темноте.

В овраге вновь трескуче запела цикада. Факелы вспыхнули, разгораясь.

Нери опустил арбалет, зябко повёл плечами и поплёлся в сторону дома: «Боги со звериными мордами существуют. Я самодовольный болван, который не знает и капли об окружающем его мире. Но… почему он ушёл? Испугался бабочек? Пояса? Яда из сока белокрыльника, который называют цветком смерти? Запах яда напомнил полуволку об его истинном предназначении, ведь Упуаут считается проводником душ в загробном мире… любопытно. А бабочки-звёзды — это кто? Звёздное небо, нежные бабочки… шорох за спиной, бабочки… бабочки… а если…»

Нери остановился, вздрогнув от пришедшей на ум догадки: «А если я не успел обернуться? Если осыпавшиеся звёзды-бабочки — это уже плод моего погибающего воображения? Если полуволк ударил меня в спину, и моё тело лежит сейчас там, в подворотне, скрючившись, а я лишь бесплотный дух, ведомый мотыльком? Нет. Нет… только не так… только не так… нет, пожалуйста, нет…»

Цикада всё продолжала петь. Факелы потрескивали где-то за спиной.

«Нужно обернуться и посмотреть, — решил Нери. — Посмотреть… увидеть свои жалкие останки, принять это…»

Нери прикусил губу, повесил арбалет на плечо и медленно, очень медленно, невыносимо медленно обернулся.

В пустой подворотне порхали нежные белые бабочки.

Нери глубоко вздохнул: «Поживу ещё…» — поковылял к дому, но передумал и свернул на другую дорожку, к храму Ха-ка-Птах:

«Пусть что хотят делают, а я останусь! И узнаю, всё узнаю, всё, всё, всё… буду лечить людей не только от хвори, но и от монстров. Упуаут не любит сок белокрыльника… надо запомнить, записать. Я смогу! Я сумею! Мне мало капли знаний, я хочу океан!»

Нери был всё ближе и ближе к цели, а на плече у него сияла маленькая звёздная бабочка.

Примечания:
*ухеду — так в египетских папирусах Эберса называется заболевание, по своей симптоматике напоминающее сифилис.

https://ficbook.net/readfic/10402849/26770365#part_content