Казак Мамай — один из самых популярных в Украине образов казака-рыцаря, которого считают олицетворением украинского народа. Картины Мамаев изготавливали по всей Украине от Карпат до Слобожанщины и Херсонщины. Они встречались повсеместно, где селились украинцы, - от Кубани до Волги. На тюрском языке «мамай» значит – никто, никак, без имени, пустота. По поверьям, если у человека нет имени, то злым силам его не найти и не покорить. Ведь предки верили, что, если что-то полностью названо – оно материализуется, а недосказанное – это способ сохранения сути, знания, самой истины. Таким образом, одинокий безымянный казак олицетворяет всех украинцев в целом. Он одновременно и никто, и все вместе.

Образ Мамая не обязательно ассоциировать с казачеством, поскольку картины возникли, когда казачество было уже в упадке. Мамай – это скорее ответ украинского народа на ситуацию. Это была насмешка над теми казаками, которые не удержали независимость, но в то же время в этих работах – великая мечта о могучей независимой Украине, казацкий дух – дух свободы, воли, идея, которая помогала людям бороться за лучшую долю.

Казак Мамай, выступает в легендах и мифах украинцев, как общественно-личный Спаситель (Спас). Спас дарит людям чувство единства со своими богами, которые были их предками, побуждает к ответственности за свою землю, кровь, потомков. Мамай никогда не изображается с нательным крестом, что говорит о том, что он Спаситель, оберегавший людей уже тогда, когда они еще не были крещены. Самая старая картина Казак Мамай датирована 1642 годом.

Казак Мамай изображался по определенным правилам, которые не менялись, по крайней мере, 200-300 лет. Каждая деталь рисунка имеет символическое значение. Почти в каждом доме эта картина находилась рядом с иконами, дополняя их сакральный ряд. Образ казака появлялся на стенах домов и полотнах, на дверях и окнах, на сундуках и скрынях, на ульях и других предметах. Картины Казак Мамай – поистине народные украинские иконы. Они словно написана мыслями народа и являются воплощением волевых вечных стремлений украинцев быть хозяевами в своем доме.

Недвусмысленна фраза-предупреждение: «Я козак Мамай, мене не займай». Не трогай меня, если хочешь жить. Сядь рядом, налей себе горилки, послушай мою песню. Не вреди мне, не прерывай моей музыки, не трогай мой дуб, моего коня. Ведь сабля рядом, и рядом пистолет, и дуб, под который ты можешь лечь в мою землю навеки. В этом символе - вся Украина. Мирная - до поры до времени. Спокойствие украинской природы. И её же ярость. Не займай.

Мамая вытравливали из народа очень долго, культивируя образ советской «шароварщины», украинца-малоросса. Казалось, что этот идеализированный воин-символ, который являет собою миролюбие и глубину духовного мира украинцев и одновременно силу духа и воли, исчезнет из нашей памяти. Картины Мамаев не показывали широкой публике. Предыдущая выставка состоялась в 1929 году. Снова мы смогли увидеть картины Казака Мамая, собранные в самых отдаленных уголках Украины, только после обретения независимости.