Если посмотреть на фотографию Ио, то может показаться, что перед нами планета из чистого золота, на которой встречаются оазисы с водой и буйной растительностью. На самом же деле это не так, а желтый цвет небесного тела связан вовсе не с золотом, а с серой и ее соединениями, которые занимают большую часть поверхности. То, что кажется нам оазисами, в действительности является или лавовым озером или действующим вулканом, которых на этом небесном теле астрономы насчитали уже более 400! Добро пожаловать на Ио — спутник Юпитера, который считается самым вулканически активным небесным телом во всей Солнечной системе.

Ио сильно отличается от своих собратьев — остальных галилеевых спутников Юпитера, как по внешним признакам, так и по внутреннему строению. Многие крупные спутники Юпитера и Сатурна покрыты льдом и даже получили название ледяных спутников. Но это никак не применимо к Ио — он покрыт не льдом, а вулканами и лавовыми потоками.

Из-за высокой тектонической активности спутник Юпитера выглядит очень динамично: извержения здесь не прекращаются ни на минуту, а извергающиеся лавовые потоки существенно изменяют внешний облик Ио. Даже на снимках, сделанных с промежутком в несколько месяцев, заметны изменения во внешнем облике горячего спутника. Считается, что в нашей Солнечной системе есть только два небесных тела, где имеются действующие вулканы. Это Земля и Ио. Кстати, внутренний состав Ио также напоминает Землю, как и другие планеты земной группы. Он состоит из железного ядра, силикатных соединения и магния. Вероятнее всего, наша планета на заре своего существования выглядела примерно так же, как Ио выглядит сегодня, поэтому, глядя на Ио, можно перенестись на 3 миллиарда лет назад и увидеть Землю. Но почему именно на Ио наблюдается такая невероятная вулканическая активность, в то время как соседние Ганимед и Европа холодны, стабильны и покрыты льдом?

Подобная активность вулканов, по мнению астрофизиков, связана с расположением Ио относительно Юпитера и соседних крупных галилеевых спутников. От Юпитера спутник отделяют чуть более 420 тысяч километров — это очень близкое расстояние, и спутник находится под сильным воздействием гравитации планеты-гиганта. Кроме того, на него влияют гравитационные поля крупных Ганимеда и Европы, под воздействие которых он периодически попадает. По этой причине недра спутника испытывают разнонаправленные гравитационные воздействия, вызывающие разогрев внутренних слоев и активный вулканизм.

Но не стоит полагать, что Ио — это сплошной вулканический шар. Здесь есть участки, относительно далеко расположенные от вулканов, где температура опускается значительно ниже нуля. Но льда на этом спутнике нет — все, что могло испариться, уже давно испарилось и улетело в космическое пространство.