Звезд на ночном небе мириады. Глаза разбегаются. И, чтобы не заплутать среди звезд, люди объединили их в созвездия, и дали им имена. В течение года Земля перемещается вокруг Солнца. Нам же кажется, что это Солнце перемещается относительно неподвижных звезд таким образом, что поочередно проходит то через одно созвездие, то через другое.

Всего таких особых, посещаемых Солнцем созвездий, двенадцать. Так уж сложилось, что восемь из них названы именами животных - ведь имена им давали древние пастухи, охотники и мореплаватели, для них звезды служили ориентирами. Они образуют на небосводе круг, который так и назвали - «круг животных», а по-гречески - «зодиакос».

Овен - начало звездного круга

Отсчет знаков Зодиака традиционно начинается с Овна. В этом созвездии Солнце гостит, пройдя точку весеннего равноденствия. А названо оно в честь того самого Овна, за золотым руном которого плыли герои Эллады - аргонавты.

Священный Телец

Но главным животным у древних народов Средиземноморья был не овен, а бык, он же телец. Еще бы, ведь с помощью быков возделывали землю. В Древнем Египте священному быку Апису поклонялись как богу. На Крите правил культ быка Миноса. Да и древние евреи долго поклонялись Золотому Тельцу. В созвездии Тельца Солнце побеждало зиму и возвещало приход весны.

Неразлучные Близнецы

В этом созвездии две яркие звезды находятся так близко одна от другой, что не удивительно, почему его назвали в честь близнецов - Кастора и Поллукса. Они были сыновьями могущественного Зевса и красавицы Леды. Как-то в битве они были сильно изранены, и Кастор умер. Поллукс не захотел расстаться с братом, и попросил Зевса не разлучать их. Звездные близнецы считались в древности покровителями моряков, попавших в бурю. И недаром название «Джемини» (Близнецы) американцы дали своим двухместным космическим кораблям.

Рак на небе - Солнце вспять

Около двух тысяч лет назад в созвездии Рака находилась точка летнего солнцестояния. Солнце, подобно раку начинало «пятиться» назад. День начинал уменьшаться. Согласно мифам, огромный Рак напал на Геракла, когда он боролся с Лернейской Гидрой. Силач раздавил его, но жена Зевса, богиня Гера, ненавидевшая Геракла, поместила Рака на небо.

Самый жаркий Лев

Ассирийцы называли это созвездие «великий огонь», а халдеи сравнивали свирепого льва с не менее свирепой жарой. У древних египтян ассоциации были прозаичнее: просто в это время стаи львов, спасаясь от жары, массово перекочевали из пустыни в долину Нила. И Солнце в это время года перекочевывает в созвездие Льва.

Справедливая Дева

Кого только не представляло созвездие Девы, расположенное рядом со Львом. То это был Сфинкс, то мать Зевса Рея. Иногда Деву отождествляли с Фемидой, богиней правосудия, а иногда с Астреей, дочерью Фемиды и Зевса, - богиней справедливости, символом чистоты и невинности. Деву часто изображали с колосом в руках, а Спикой (в переводе с латыни «колос») названа самая яркая звезда созвездия. Значит, важна была звезда для земледелия.

Весы - нет такого животного

Когда две тысячи лет назад Солнце попадало в это созвездие, наступало осеннее равноденствие. День становился равным ночи, Солнце находилось в равновесии на небесных весах. А может, просто наступало время взвесить собранный урожай? По древнегреческим воззрениям Фемида и ее дочь Астрея взвешивали на Весах судьбы людей, их хорошие и плохие поступки. И стали Весы символом объективного судейства.

Самое опасное созвездие

Поздней осенью Солнце «заболевало», становилось бледным и немочным. Может, его ужалила какая-нибудь ядовитая тварь? Уж не тот ли самый Скорпион, ужаливший небесного охотника Ориона? И не он ли, небесный Скорпион, до смерти напугал несчастного Фаэтона, упавшего из-за этого с огненной колесницы своего отца, бога Солнца Гелиоса?

Звездный Стрелец

Но нашлась управа и на Скорпиона. Это - Стрелец. Он целится в Скорпиона из лука. На старинных звездных картах Стрельца иногда изображали в виде кентавра с двумя лицами, как у римского бога Януса. Стрелец символизирует конец старого и начало нового года, ведь одно его лицо смотрит в прошлое, а другое - в будущее. Кстати, именем Януса назван первый месяц года - январь.

Куда карабкается Козерог?

В созвездии Козерога в древности находилась точка зимнего солнцестояния. Полагали, что в этот день Солнце, пройдя самую нижнюю точку, начинает карабкаться вверх, словно горный козел. У Козерога тело козла и хвост рыбы. По легенде козлоногий бог Пан, покровитель пастухов, испугался великана Тифона и бросился в воду. А там у него вырос рыбий хвост, и он сменил специальность - стал водным богом, предвестником бурь и насылателем дождей.

Всемирный потоп

Но больше всего дождей насылал Водолей. У греков это созвездие называлось Гидрохос, у римлян - Аквариус, у арабов - Сакиб-аль-ма. Что означало одно и тоже: человек, льющий воду. У древних шумеров реки Тигр и Евфрат изображались вытекающими из сосуда Водолея. С Водолеем связаны легенды многих древних народов о всемирном потопе. В Египте созвездие Водолея наблюдалось в дни максимального разлива Нила.

Рыбы приплыли к Овну
А где много воды, там и Рыбы. Когда Солнце вплывало в это созвездие, наступала пора богатой рыбной ловли. Богиня плодородия древних финикийцев изображалась в виде женщины с рыбьим хвостом, который появился у нее и у ее сына, когда они, испугавшись чудовища, бросились в воду.