В период с 1068 по 1168 гг. (предположительно всё-таки в 1168 г.) племя чичимеков покинуло свою легендарную                                        
прародину - остров Астлан ("место, где живут цапли", "место
цапель"). Точное местонахождение острова неизвестно, однако многие
исследователей считают, что он находился где-то в северной части
Калифорнийского залива. От слова "Астлан" и произошло название
"ацтек" (сами себя они называли "мешики").
Более 200 лет племя ацтеков
скиталось в поисках своей новой родины, прежде чем они обосновались на двух
островках озера Тескоко. Мифологические и исторические источники указывают на
то, что ацтеки сначала достигли мифической отправной точки Чикомостока
("Семь пещер") (Чикомосток служил "перевалочным" пунктом и
для многих других бродячих племён, например тлашкаланцев, тепанеков, чалько), а
уж потом отправились в долгое путешествие на юг к более плодородным землям
долины Мехико. 
Прежде чем добраться до долины
Мехико, они много раз подолгу останавливались: возводили храмы, разрешали
внутриплеменные конфликты. Своё первое святилище они воздвигли на холме
Чапультепек ("холм кузнечика"), принадлежавший городу-государству
Ацкапоцалько, где они обитали в период с 1253 по 1295 гг. Свой первый праздник
Рождения Нового Огня они отпраздновали в Коатепеке, второй - в Апацко (в долине
Мехико), третий - в Теспайокане (на побережье озера Тескоко), а четвертый - в
Чапультепеке (озеро Шочимилько).
Многие обитавшие вокруг озера
племена встречали их весьма недружелюбно (они их называли "люди без
лица") и вели с ними борьбу. Уже в долине Мехико ацтеки были атакованы
коалицией прибрежных городов, схвачены в плен и сосланы в качестве рабов в
Кулуакан (Кулуа - "место тех, кто имеет предков") - там они стали
воинами-наёмниками, впоследствии своей храбростью они заслужили почёт и
уважение. Но в 1322 году Кулуакан прогнал их из своих земель, и ацтеки
перебрались вглубь озера на болотистые островки. По другой версии, они получают
независимость и покидают этот район - Тисапан ("у меловой воды").
В 1325 г. на небольшом островке
озера Тескоко ацтеки наяву увидели древнее пророчество, явившееся вождю Теночу,
в котором главный бог ацтеков Уицилопочтли предрекал им обосноваться там, где
они увидят орла, держащего в когтях змею и сидящего на кактусе. В этот же год и
была основана столица будущей империи ацтеков - Теночтитлан, названный в честь
легендарного вождя Теноча (отсюда и другое название ацтеков -
"теночки"). Есть и другой перевод названия города - "место, где
растёт на камне кактус".

У ацтеков, пришедших в долину Мехико с севера страны в XIII в. и усвоивших представления своих предшественников тольтеков, а также сапотеков, майя, миштеков и тарасков, основными мотивами мифологии являются вечная борьба двух начал (света и мрака, солнца и влаги, жизни и смерти и т.д.), развитие вселенной по определённым этапам или циклам, зависимость человека от воли божеств, олицетворявших силы природы, необходимость постоянно питать богов человеческой кровью, без чего они погибли бы, смерть богов означала бы всемирную катастрофу.
Согласно мифам, вселенная была создана Тескатлипокой и Кецалькоатлем и прошла четыре этапа (или эры) развития. Первая эра ("Четыре ягуар"), в которой верховным божеством в образе Солнца был Тескатлипока, закончилась истреблением ягуарами племени гигантов, населявших тогда землю. Во второй эре ("Четыре ветер") Солнцем стал Кецалькоатль, и она завершилась ураганами и превращением людей в обезьян. Третьим Солнцем стал Тлалок, и его эра ("Четыре дождь") закончилась всемирным пожаром. В четвёртой эре ("Четыре вода") Солнцем была богиня вод Чальчиутликуэ; этот период завершился потопом, во время которого люди превратились в рыб. Современная, пятая эра ("Четыре землетрясение") с богом Солнца Тонатиу должна закончиться страшными катаклизмами.
Собственно ацтеки почитали множество богов разного уровня и значимости — личных, домашних, общинных, а также общеацтекских. Среди последних особое место занимали бог войны Уитцилопчтли, бог ночи и судьбы Тескатлипока, бог дождя, воды, грома и гор Тлалок, бог ветра и покровитель жрецов Кетцалькоатль («Пернатый змей»). Богиня земли и огня, мать богов и звёзд южного неба -  Коатликуэ (мать бога солнца Уитцилопочтли, в ней одновременно заключено начало и конец жизни, её изображали в одежде из змей). Богом земледелия был Шипе. Почитали также бога и богиню маиса. Были боги, покровительствовавшие, искусству ткачества, лечению, собирательству. Ацтеки полагали, что, в зависимости от рода смерти, души умерших отправлялись либо в подземное царство, либо в страну бога Тлалока, считавшуюся земным раем, либо в небесное жилье бога-солнца. Этой высшей чести удостаивались храбрые воины, люди, принесенные в жертву, и женщины, умершие при родах. У ацтеков была сложная система ритуалов, состоявшая из цикла празднеств, привязанных, главным образом, к земледельческому календарю. Частью этих ритуалов были разнообразные танцы и игры в мяч. Важным ритуалом было принесение богам крови человека. Ацтеки считали, что только постоянный приток крови поддерживал богов молодыми и сильными. Очень широко практиковались кровопускания, для чего протыкались язык, мочки ушей, конечности и даже половые органы. Священники прибегали к таким операциям несколько раз в день. Более же всего богам требовались человеческие жертвоприношения. Они имели место на вершине пирамид у храма того или иного божества. Были известны разные способы умерщвления жертвы. Иногда в ритуале участвовало до шести жрецов. Пятеро удерживали жертву спиной на ритуальном камне — четверо держали за конечности, один — за голову. Шестой вскрывал ножом грудь, вырывал сердце, показывал его солнцу и помещал в сосуд, стоявший перед изображением божества. Обезглавленное тело сбрасывалось вниз. Его подбирал человек, что подарил жертву или пленил ее. Он уносил тело домой, где отделял конечности и готовил из них ритуальную пищу, которую делил с родственниками и друзьями. Считалось, что съедение жертвы, олицетворявшей, по представления ацтеков, бога, приобщало к самому богу. В год число людей, принесенных в жертву, могло достигать 2,5 тыс. человек.