Большинство русскоговорящих людей определят пурпур как оттенок красного. Некоторые эрудиты могут возразить — нет, мол, пурпур — зеленый. А в английской речи слово «purple» означает цвет фиолетовый в разных его вариантах, включая розовый и малиновый.

Божественный пурпур — так его называли в древности, берет начало в финикийской цивилизации. Именно там, на восточном побережье Средиземного моря, был открыт этот природный краситель, который выделяет особая железа, расположенная в мантийной полости моллюсков из семейства багрянок, или мурицид. Пурпурной краской во времена античности окрашивали ткани, и в ходе очень длительного технологического процесса на разных его этапах материал приобретал сначала желтый, потом зеленый, синий, а в конце — красно-фиолетовый цвет. Но финал, к которому стремились древние красильщики, был красно-фиолетовым, и именно так выглядели мантии царственных особ. Этот цвет неспроста ассоциируется с богатством. Только самые зажиточные люди могли носить пурпурные одежды: для получения одного грамма краски требовалось собрать и переработать десять тысяч моллюсков!

Верховная власть Древнего Рима, желая сохранить свою привилегию на пурпур, старалась регулировать использование пурпурной ткани специальными законами, направленными против роскоши нарядов. Так, по указу Нерона, облачаться в пурпур мог только император, а частным лицам запрещалось использовать этот цвет в одежде. С упадком Рима сократилось и использование пурпура, его почти перестали производить после падения Константинополя в 1453 году. На смену добываемому из моллюсков пурпуру пришли гораздо более дешевые красители на растительной основе. Папа Павел II в 1464 году распорядился использовать для изготовления роскошного «кардинальского пурпура» краситель, вырабатываемый из сушеных насекомых кермесов (родственников кошенили). Наука лишила пурпурный цвет ореола царственности. Благодаря открытию Уильяма Перкина пурпурные ткани стали доступны широким массам: в 1856 году английский химик получил синтетический краситель пурпурного цвета на основе анилина — мовеин — и вскоре организовал его промышленное производство.