После прибытия в Японию в 1853 году «чёрных кораблей» американского коммодора Мэтью Перри сёгунское правительство (бакуфу) было вынуждено заключить с Америкой и европейскими державами неравноправные торговые договоры, прервав таким образом политику добровольной самоизоляции (сакоку), проводившуюся на протяжении более двух веков. Это вызвало крайне негативную реакцию населения, популярность сёгунского правительства резко упала. Возникло движение за изгнание европейцев с японской земли и реставрацию императорской династии, члены которой при сёгунате обладали только формальной государственной властью. Лозунгом сторонников императора было «Сонно Дзёй» — «Да здравствует Император, долой варваров»[1]. Группы ронинов (самураев, оставшихся без хозяина), разделявших идеи «Сонно Дзёй», устраивали беспорядки и совершали убийства сторонников сёгуната в Киото, императорской столице.