Строительство Гостиного двора началось в 1761 году и завершилось только в 1785 году. Галереи Гостиного двора всегда жили особой жизнью, здесь сложился свой быт, нравы, законы и обычаи. Яркие предпраздничные торги, «вербы», елочные базары, манящие рекламы «дешевых» распродаж, извозчичья биржа - все это не вмещалось в самом Гостином, а выплескивалось на близлежащие улицы, придавая окружающему району своеобразный колорит и праздничное - даже в будние дни - оживление. Купить в Гостином дворе в XIX веке можно было все, что производилось в тогдашней России и за ее пределами; недаром говорили, что Гостиный двор всегда «задавал тон». Гостиный двор посещали богатые сановники и дворяне, светские красавицы и небогатые студенты, а также известные художники, писатели, поэты. Любил прогуливаться по торговым рядам И.А. Крылов, делали здесь покупки А.С. Пушкин, Н.В. Гоголь и другие. Они находили в Гостином дворе и нужный товар, и прообразы героев своих будущих произведений.
Гостиный Двор живо реагировал на важные политические события в столице. "Кровавое воскресенье" 1905 года торговый центр встретил закрытым, с заколоченными досками витринами. Такую же картину он представлял собой и в 1917 году. Многие купцы не рассчитывали на долгую жизнь советской власти, потому прятали свои сбережения прямо в лавках. Так, 26 октября 1965 года при ремонте одного из помещений был найден клад - восемь слитков золота.