Флобер считал, что в жизни постоянно нужно чему-то учиться, при этом жизнь должна непрерывно воспитывать человека. Собственно Флобер и посвятил свой роман жизни, которая формирует определенный опыт и, благодаря этому опыту, воспитывает человека.
Молодой провинциал Фредерик Моро приехал покорять Париж. По характеру он романтик, у него длинные волосы, и он обожает читать стихи. Карьера не входит в круг его интересов, он знакомится с торговцем Жаком Арну и влюбляется в его очаровательную жену. Она отвечает ему взаимностью, но их отношения остаются платоническими, поскольку госпожа Арну не может нарушить супружеский долг. Вскоре Моро вступает в связь с любовницей господина Арну, куртизанкой Розанеттой, а затем - с женой богатого промышленника, мадам Дамбрез. Но в конце концов он возвращается домой и женится на богатой соседке, влюбленной в него еще с детства.