
Ïðîîáðàçîì ëåãåíäàðíîãî Êóçíå÷èêà è Ìàýñòðî áûë ñîâåòñêèé ëåò÷èê-èñòðåáèòåëü 5-ãî Ãâàðäåéñêîãî èñòðåáèòåëüíîãî àâèàöèîííîãî ïîëêà, êîìàíäèð íàñòîÿùåé ïîþùåé ýñêàäðèëüè Âèòàëèé Èâàíîâè÷ Ïîïêîâ.
Ïîïàâ íà ôðîíò â ÷èíå ñåðæàíòà, ìîëîäîé ëåò÷èê ðåçâî íà÷àë êàðüåðó áåç ðàçðåøåíèÿ ñòàðøèõ ïî çâàíèþ, çà ÷òî è áûë íàçíà÷åí âå÷íûì äåæóðíûì. Íî îäíàæäû ïðîèçîøëî ñîáûòèå, êîòîðîå èçìåíèëî ñóäüáó ïàðíÿ: íà àýðîäðîì çàøëè 4 âðàæåñêèõ ñàìîëåòà ñ öåëüþ àòàêè. Ñåðæàíò íå óñïåë äàæå îäåòü ïàðàøþò è îáìóíäèðîâàíèå, âïðûãíóë â ñàìîëåò è ñáèë îäèí èç «Þíêåðñîâ», âî âòîðîé ñàìîëåò óñïåë ñåñòü áðèâøèéñÿ â ýòî âðåìÿ êîìàíäèð ïîëêà. Íà ñëîâà êîìàíäèðà, ïî÷åìó æå îñòàëüíûõ óïóñòèë, Ïîïêîâ îòðåàãèðîâàë ìãíîâåííî: «Íå óñïåë, âû èõ ñâîèì íèæíèì áåëüåì ðàñïóãàëè». Ýòîò ýïèçîä è âîøåë â ôèëüì.
Ìîëîäîé ñåðæàíò êîìàíäîâàë ëåéòåíàíòàìè, êàïèòàíàìè è äàæå ìàéîðîì. Íî â 23.00 åãî âñåãäà îòïðàâëÿëè ñïàòü ïî óñòàâó. È òîëüêî â 1943-ì ãîäó âìåñòå ñî Çâåçäîé Ãåðîÿ Ñîâåòñêîãî Ñîþçà çà 16 ñáèòûõ ñàìîëåòîâ îí ïîëó÷èë ïîâûøåíèå – ñòàë ìëàäøèì ëåéòåíàíòîì. Çà âñå âðåìÿ áîåâûõ äåéñòâèé ñáèë 42 ñàìîëåòà ïðîòèâíèêà ëè÷íî è 13 â ãðóïïå.Áûë â ðåàëüíîé æèçíè è ñëó÷àé, íå âîøåäøèé â ôèëüì: â ýñêàäðèëüè ñëóæèë ëåò÷èê Ï÷åëêèí, ïîïàâøèé â íåìèëîñòü ê ðóêîâîäñòâó. Íî îäíàæäû åãî âûçâàëè â øòàá ê êîìàíäóþùåìó ôðîíòîì ìàðøàëó Èâàíó Êîíåâó. Ìàðøàë ñïðîñèë î êîëè÷åñòâå ñáèòûõ ñàìîëåòîâ, íà ÷òî ëåò÷èê îòâåòèë: øåñòíàäöàòü. «Ê çâàíèþ ãåðîÿ ïðåäñòàâëåíû?» — «Íå ìîãó çíàòü». Âûçâàâ ïîëêîâíèêà, íå ïðåäñòàâëÿâøåãî ñâîåãî ïîäîïå÷íîãî ê íàãðàäàì, ìàðøàë ëè÷íûì ïðèêàçîì íàãðàäèë Ï÷åëêèíà îðäåíîì Êðàñíîé Çâåçäû, 2-ìÿ îðäåíàìè Êðàñíîãî Çíàìåíè è îðäåíîì Ëåíèíà. À åùå ÷åðåç 10 äíåé îí ïîëó÷èë è çâåçäó Ãåðîÿ. Âòîðîãî òàêîãî îäíîâðåìåííîãî íàãðàæäåíèÿ çà âñþ âîéíó íå áûëî.