Резьба по кости - один из древнейших видов народного промысла, имеющий свои традиции и неповторимый стиль.

В Китае резьба по слоновой кости известна еще с доисторических времен. На раскопках развалин столицы династии Ин, существовавшей 3700 лет назад, были обнаружены кинжалы и линейки из слоновой кости. В Исторических записях периода Воюющих государств рассказывается история некого богача Мэнчана, подданного государства Ци. Он «покинул свою родину ради путешествия заграницу, а когда прибыл в государство Чу, преподнес кровать из слоновой кости, стоившей тысячи золотых слитков. Малейшее повреждение кровати дорого обошлось бы тому, кто его причинил».

Этот вид народного искусства требует осторожного обращения. Мастер должен принять во внимание не только свою собственную задумку, но и особенности расположения ядра в бивне. Как правило, сначала ремесленник «отесывает» кость, придавая ей грубую форму, и лишь затем приступает к обработке более тонкими инструментами для придания завершенного вида. Для более крупных работ прежде лепится макет из глины, если он одобрен, мастера приступают к работ с костью. Еще более масштабные проекты предполагают отдельную обработку частей композиции и соединение их в одну на заключительном этапе.

Настоящей жемчужиной среди прочих шедевров, выполненных из слоновой кости, признаны «решетчатые шарики внутри шариков», чья история едва насчитывает сотню лет. Первым шагом в изготовлении этого чуда является превращение куска кости в идеальный шар, после чего в нем на необходимом расстоянии просверливаются несколько отверстий конической формы, чьи вершины сходятся точно в центре шара. Затем мастер с помощью линейки отмечает в каждом отверстии, сколько шариков он хочет выгравировать внутри первого. Теперь он может приступать непосредственно к вырезанию шариков, начиная с лежащего в самом сердце будущего «решетчатого шарика». Мастеру приходится полагаться лишь на собственное чутье, годы опыта и острое лезвие своего резака, т.к. проделанные отверстия не позволяют ему видеть, что происходит внутри шара. Все последующие шарики также вырезаются изнутри. При этом ошибись мастер хоть на волосок – и вся работа пойдет насмарку.

Самым сложным среди «решетчатых шариков внутри шариков» считаются выполненные на заводе Резьбы по слоновой кости Даси в Гуанчжоу. Вэн Жунбяо – заслуженный работник этой отрасли – в 1977 г. вырезал из слоновой кости 15 см в поперечнике набор из 42 узорчатых шариков, каждый из которых находился в подвижном состоянии внутри другого и был украшен гравированными пейзажами (павильонов и башен, облаков и гор). Центральный шарик был толщиной в бумажный лист. Вэн Жунбяо – резчик по кости в 4-м поколении. В 1915 г. его отец получил международное призвание на международной ярмарке в Панаме, вырезав 25 «резных шариков в шариках».