Термин «граффити» пришел из археологии, где он обозначает надписи и рисунки на стенах. Целью граффити может быть: личная манифестация, протест, призыв, любовные послания или просто сообщение о каком-либо факте
Само слово граффити происходит от греческого γραφειν (graphein), что означает - писать. На итальянском graffiato (от graffiare) означает - нацарапанное, что подчёркивает нелегальность происхождения надписей.

20-ый век подарил нам маркеры (вандалайзеры) и баллончики (бомбы) с несмываемой краской. Рисунки и надписи стали более живописными и обрели новую форму, оставаясь теми же граффити по содержанию. Современные авторы граффити называют себя «райтерами», а свою деятельность – «бомбингом», если это в основном картинки (pieces), и «тэгингом», от английского tag – ярлык, метка, как бы - подпись.
Граффити нашло свою нишу в среде подростковых субкультур типа хип-хоп, панк, рок и др.