- Вижу, - задумчиво сказал Фарамир. - Вернее, вижу, что может быть и так. А Проклятие, которое добыл в бою Исилдур, - это что?

- Это пока сокрыто, - ответствовал Фродо.

- Со временем, вероятно, разъяснится.

- Придется вас толком допросить, - сказал Фарамир, - а то все же непонятно, как вы забрели так далеко на восток и блуждаете в тени... - Он указал рукой и не стал называть горы. - Но это все потом, сейчас нам недосуг. Вам грозила гибель, недалеко прошли бы вы по этой дороге или окрестными холмами. Сегодня здесь будет большая сеча, и либо мы из нее не выйдем живыми, либо разгромим неприятеля и быстро отступим к Андуину. Я оставлю с вами двоих, для вашей охраны и ради моего спокойствия. Безрассудно доверять случайным встречным на здешних дорогах. Если я вернусь, поговорим подробнее.

- Прощай же!

- сказал Фродо, низко поклонившись.

- Думай обо мне как знаешь, но я в дружбе со всеми, кто воюет против общего врага.

Мы пошли бы на бой, если бы столь могучие и доблестные мужи, как вы, не побрезговали нашей помощью, а я бы мог пренебречь своим поручением.

Да воссияют ваши мечи!

- Что ни говори, а невысоклики - народ учтивый, - усмехнулся Фарамир. - Прощай!

Хоббиты снова уселись, но поверять друг другу мысли и сомнения не стали: рядом, в рассеянной тени лавров, стояли двое стражей.

Они то и дело снимали повязки с лица - уж очень парило, - и Фродо видел светлокожих, темноволосых и сероглазых мужчин, полных достоинства и суровой печали.

Разговаривали они вполголоса, сперва на всеобщем языке, но как-то по-старинному; потом зазвучало иное наречие.

Наконец он решился заговорить с ними, они отвечали медлительно и немногословно.

Фродо ушам не поверил, услышав эльфийский язык, правда, немного измененный, и принялся удивленно разглядывать воинов, ибо понял, что они - южные дунаданцы, потомки властителей Заокраинного Запада.

Звали их Маблунг и Дамрод, они были дружинниками Гондора, итильскими следопытами, ибо их предки жили в Итилии, покуда она не была завоевана.

Из таких, как они, наместник Денэтор составил передовые отряды, воины-следопыты втайне переправлялись через Андуин (где и как, они, конечно, не сказали) и набегами громили и рассеивали орков и прочую солдатню Саурона между Великой Рекой и Эфель-Дуатом.

- Отсюда до восточного берега Андуина около десятка лиг, - сказал Маблунг. - Так далеко мы редко заходим. Но нынче случай особый: подкарауливаем хородримцев, будь они сто раз неладны!

- Да, беда с этими южанами!

- подтвердил Дамрод.

- Говорят, в старину Гондор даже торговал с хородскими царьками, хотя дружбы с ними никогда не было.

Прежде владычество Гондора простиралось до устьев Андуина, и Умбар, самое ближнее их царство, был вассальным.

Но это дела давние, много жизней утекло с тех пор.

Умбар отложился, о прочих долго ничего не было известно.

Увы, дни Гондора сочтены, и недолго выстоят стены Минас-Тирита, ибо велико могущество Врага и непомерна его злоба.

Лишь недавно узнали мы, что Враг соблазнил их посулами власти и наживы и они ему предались - издавна, как многие царства Востока, склонялись они к нему.