- Ладно! - сказал он. - Будет! Ты уцелел. Глаза твои, вижу, не лгут. Ну, он недолго с тобой говорил. Олухом ты был и остался, но ты честный олух, Перегрин Крол. Будь на твоем месте кто поумнее, он бы, может, вел себя хуже. Но запомни вот что! Тебя и твоих друзей уберег, что называется, счастливый случай, но другой раз не убережет. Допроси он тебя толком, ты бы не вынес пытки и рассказал ему все, что знаешь, к нашей общей погибели. Но он поторопился. Одних сведений ему показалось мало, он решил немедля заполучить тебя и не спеша замучить в темнице Черной Башни. Нет уж, ты не дергайся! Суешь нос в дела мудрецов, так и хвост не поджимай! Ладно уж, я тебя прощаю. Все не так худо обернулось, как могло бы.

Он бережно отнес Пина на папоротниковое ложе.

- Лежи смирно и попробуй уснуть, Пин! - сказал Гэндальф. - А впредь больше доверяй мне! Зазудит опять - скажи, есть от этого средства. И уж, во всяком случае, не вздумай опять подкладывать мне камни под локоть! Побудьте вдвоем, это вам полезно.

Мерри сел возле друга.

Маг вернулся к остальным; они в угрюмом раздумье стояли над ортханкским камнем.

- Беда явилась за полночь и застала нас врасплох, - сказал он. - Спаслись мы чудом!

- А что хоббит, что Пин?

- Думаю, с ним все обойдется, - отвечал Гэндальф. - Пытали его недолго, а хоббиты - на диво стойкий народ. Память о пережитом ужасе, и та у него быстро выветрится. Пожалуй, даже чересчур быстро. Не возьмешь ли ты, Арагорн, на сохранение этот камушек? Хранить его, конечно, опасно, но...

- Кому как, - сказал Арагорн.

- У него есть законный владелец.

Этот камушек - палантир Ортханка из сокровищницы Элендила, и установили его здесь гондорские князья.

Роковые сроки близятся.

И мой палантир может мне пригодиться.

Гэндальф взглянул на Арагорна и затем, к общему изумлению, с глубоким поклоном протянул ему завернутый камень.

- Прими его, государь! - сказал он. - И да послужит он залогом грядущих дней! Но позволь все же посоветовать тебе: до поры не гляди в него! Остерегись!

- Был ли я тороплив и тщеславен хоть раз за долгие годы испытаний?

- Ни разу. Не оступись под конец пути, - отвечал Гэндальф. - По крайней мере храни его в тайне. И вы все, свидетели ночного происшествия, пуще всего берегитесь ненароком выдать хоббиту Перегрину, где хранится камень! Он его будет по-прежнему притягивать, ибо, увы, он держал его в руках еще в Изенгарде - это я недоглядел. Но я был занят Саруманом и не догадался, что это за Камень. Потом я был близок к разгадке, но меня сморила усталость и одолел сон. Лишь сейчас все открылось!

- Да, и вне всяких сомнений, - сказал Арагорн.

- Теперь воочию видна связь между Изенгардом и Мордором - объяснилось многое.

- Диковинно могущество наших врагов, и диковинна их немощь! - сказал Теоден. - Издавна говорят: нередко зло пожрется злом.

- Чаще всего так оно и бывает, - подтвердил Гэндальф.

- Но в этот раз нам неимоверно повезло.

Проступок хоббита, кажется, спас меня от чудовищного промаха.

Я думал было сам изучить этот Камень, проверить его на себе.

Сделай я это - и пришлось бы состязаться в чародействе с величайшим колдуном, а я не готов к такому испытанию, оно, может статься, и вообще не для меня.

Но если б я и не подпал под его власть, узнан все равно был бы, а это пагубно для нас - пока не настанет время выступить в открытую.