"Искатели"

глава 2

 

…-Куда ты вчера исчезла? – Николь заправила постель, стараясь вести себя как обычно, ничем не выдавая собственного беспокойства. Когда она проснулась, было уже далеко за полдень, день выдался пасмурным, а Стела была занята своим вечерним нарядом, приводя в порядок великолепное платье цвета лаванды, которое идеально подходило к ее светлым, практически платиновым волосам, аккуратно уложенным в зеркально гладкие пряди.

-Я вернулась чуть позже тебя, но ты уже уснула, - уклончиво ответила девушка подруге, расправляя юбку. Ей предстояло еще нанести макияж.

-Я бы услышала, - возразила Ника, - Ты производишь слишком много шума, когда пытаешься оставаться незаметной.

-Как бы там ни было, я ведь все равно здесь, - парировала холодно Стела, - Ты собираешься в таком виде идти на осенний бал? – Николь почувствовала, что ее подруга уходит от темы, но на этот раз промолчала. Действительно, времени оставалось не так уж и много на сборы. Стрелки часов словно пожелали ускорить свой ход, отнимая у людей их драгоценные секунды, беспощадно верша свой справедливый отсчет. Николь никогда раньше не замечала за Стелой подобного волнения, но в этот день ее подруга действительно  превратилась в комок нервов, вздрагивая от каждого шороха, словно ожидая самого худшего. Когда девушки покинули свою комнату, было уже около пяти вечера, над студенческим городком размеренно вечерело, безоблачное небо переливалось всеми цветами осени – от пурпурного до нежно-золотистого. В дворике их корпуса уже собралась небольшая компания знакомых из их группы, они что-то оживленно обсуждали, напоминая со стороны стаю суетливых птиц, хлопочущих без повода.

-Что-то, должно быть, случилось? – Николь заметила, что Стела заметно помрачнела.

-Пойдем. Они меня раздражают, - сказала она, увлекая Нику за руку прочь. Николь резко вырвала свое запястье из цепкой хватки подруги, окидывая ту недоуменным взглядом.

-В чем дело, Стела? – она перевела взгляд на тесную компанию своих знакомых. Они заметили, что девушка прошла мимо них, даже не поприветствовав никого, кое-кто бросал в ее сторону неодобрительные взгляды.

-Нам лучше не идти на осенний бал, - тихо пробормотала Стела, бросая на Нику выразительный взгляд.

-Не идти?.. Как? – Николь изумленно уставилась на Стелу, - Но ты ведь так долго готовилась к этому Хеллоуину, даже платье купила специально… Я не понимаю, - Ника отступила от подруги на несколько шагов. На какой-то миг девушке показалось, что у Стелы промелькнуло на лице выражение ярости, но Николь тут же подумала, что. Должно быть, обозналась – в следующее мгновение ее подруга выглядела вполне спокойной.

-Я подумала, что этот бал будет довольно скучным мероприятием, - пробормотала она равнодушно.

-Но… - Николь оглядела себя с головы до ног, - Куда мы можем отправиться в таком виде? – на ней действительно был костюм эльфийки, едва ли она могла бы показаться в таком виде за пределами университетского городка даже в Хеллоуин. Серебристое платье изящно облегало ее стройную фигуру, шлейф от него ниспадал на пол несколькими черными шелковыми лентами, такой же бант скреплял струящуюся ткань у девушки на талии.

-Мы можем остаться в новом корпусе, - словно ожидая подобного вопроса, ответила Стела, - Вернемся в свою комнату незаметно.

-Но зачем тогда… - Ника по-прежнему недоумевала.

-Зачем мы так нарядились? – Стела тихо рассмеялась, - Мы сделаем вид, словно идем вместе со всеми, но затем под разными предлогами ускользнем от всеобщего внимания.

-Весь этот маскарад только для того, чтобы избежать осеннего бала? – Николь недоверчиво приподняла брови, - Я не знаю, как ты, но я останусь до конца Хеллоуина. В конце концов, такое бывает только раз в году, и к нам приедут парни из юношеского корпуса кадетов. Разве ты не хотела бы познакомиться с кем-нибудь?

-Нет, - Стела выжидающе скрестила руки на груди, - Я не советовала бы тебе отправляться на осенний бал, - взялась она снова за свое.

-Я все равно туда отправлюсь, - фыркнула Николь.

-Тогда я с тобой, - вздохнула Стела.

-Что?! – Ника поежилась от спокойного тона подруги.

-Мне кажется неудачной идея проводить Хеллоуин в старом корпусе университета. Только и всего, - Стела пожала плечами.

-И эти мрачные предостережения – это что, новый вид паранойи? – недоверчиво пробормотала Ника, направляясь к своим одногруппницам.

-Ника, что это вы со Стелой задумали? – живо поинтересовалась Сьюзан. Сью была наиболее расположенной к непринужденной болтовне, часто больше напоминавшей сплетни – именно из-за этого Николь поостереглась говорить ей что-либо. Вежливо улыбнувшись, она ответила:

-Кажется, Стеллс не в настроении.

-Стела! Иди к нам! – помахала Сьюзан Крауз рукой.

-Да, присоединяйся к нам, - подхватила Кэтрин Шайн, еще одна девушка из их компании. Николь отметила, что с момента их разговора ее подруга не переставала улыбаться, и даже постаралась завязать беседу с Кэтрин.  Была ли это удачная маска, или же все опасения Стеллс действительно исчезли?

-Ты слышала последнюю новость? – неожиданно отвлекла Нику от ее размышлений Сью.

-М? – Николь вопросительно взглянула на Крауз.

-Исчезла наш суперинтендант, студентка четвертого курса Микаэлла Сторм.  Сегодня ночью, - понизив голос, пояснила Кэтрин, вмешиваясь в разговор. Ника почему-то не отрываясь наблюдала за реакцией Стелы. Та будто бы ничего и не заметила, продолжая осматриваться по сторонам с преувеличенной, казалось, тщательностью, словно показывая собственное безразличие.

-Ужасно… еще и накануне Хеллоуина. Ее соседка по комнате сказала, что Микаэлла заметила какого-то нарушителя, выбравшегося из здания общежития ночью, и отправилась за ним по пятам, чтобы вернуть его в комнату, но так и не вернулась сама… - продолжила Кэтрин, приглушив голос. Николь неожиданно закашлялась. Ей почудилось, будто кровь отхлынула от ее лица разом, голова начала слегка кружиться. Стела незаметно сжала ладонь Ники в своей.

-Странно, действительно, - кивнула она, - Что могло произойти с нею? – Николь прищурилась, пытаясь уловить взгляд Стеллс, но безуспешно. Ей почему-то показалось, что Стела знает, что произошло с интендантом. Возможно, ночью Микаэлла видела именно их со Стеллс, но почему же не смогла остановить их? И это внезапное исчезновение Стелы Уэйн на всю ночь… ее нежелание идти на осенний бал… Словно прочитав мысли Ники, Стела лишь хмыкнула раздраженно.

-Уже почти восемь вечера. Скоро начнется, - неожиданно опомнилась Сьюзан, взглянув на изящные наручные часы-браслет, - Пойдемте?

-Да, уже пора… многие уже там, - кивнула Кэтрин, указывая на темные силуэты у входа в старый обветшалый корпус, - Не понимаю, почему это место до сих пор было закрыто для всех? Эти заколоченные окна и двери… все это производит впечатление запустения, в то время как сегодняшнее убранство из побегов плюща и гирлянд золотистой листвы придает этому месту поистине чарующий вид!

-Я бы даже сказала гипнотический, - добавила Стела. Николь сама не могла себе объяснить, почему от слов ее подруги у нее по спине пробежал озноб. Наверняка Стеллс, сжимавшая по-прежнему ее ладонь в своей, заметила ее волнение. Николь тихо проклинала собственную чувствительность к окружающей ее эмоциональной атмосфере. Тихий осенний вечер приобретал угнетающие оттенки из-за ее собственного слишком живого воображения. Что могло быть зловещего в возвышавшемся теперь перед группой девушек старинном особняке, некогда сослужившем университетскому городку огромную службу?

-Ты чувствуешь? – тихо прошептала Стеллс так, чтобы никто не смог разобрать ее слов кроме Ники.

-Что? – Николь приподняла брови в недоумении. Но Стела изобразила удивление:

-Что «что»? Я ничего не говорила!

-Я слышала шепот, - неуверенно заявила Николь, и, словно подтверждая свои слова, огляделась по сторонам. Вокруг столпились в ожидании студенты. Кадеты уже были здесь около часа, и некоторые даже познакомились с Сьюзан Крауз, которая теперь мило посмеивалась над шутками одного статного юноши в вечернем костюме цвета горячего шоколада. Стела Уэйн прищурилась:

-Ты о чем? Здесь стоит такой шум, разве можно что-либо разобрать? – и, действительно, Стеллс приходилось даже немного повышать голос чтобы перекрикивать игравшую внутри особняка музыку и быть услышанной Никой.

-Странно… - Николь кивнула.

-Да, ты сегодня странная, - кивнула озадаченно Стела.

-Леди?.. – тихо раздалось за спинами девушек. Стеллс обернулась – позади нее стоял высокий парень с фигурой атлета. На его губах играла вежливая улыбка джентльмена.

-Постарайся расслабиться, Николь Сноу. Тебе это не повредит, - склонившись к подруге, проговорила быстро Стела Уэйн, - Мои предчувствия – это всего лишь результат излишней мнительности, - затем она повернулась к Нике спиной, полностью увлеченная беседой с очаровательным незнакомцем. Да, заброшенное здание было не узнать этим вечером – прошлой ночью Николь сомневалась в том, что тут можно было проводить мероприятия вроде осеннего бала, но когда парадный зал оказался залитым ярким светом, все таинственное гнетущее впечатление было разрушено. Ника оставила Стеллс флиртовать с ее новым знакомым, отправившись внутрь холла. Вход был украшен гирляндами из светящихся фонариков, которые были повсюду, парк превратился в огромный мерцающий лабиринт благодаря затемненным свечам, которые были повсюду на аллеях и в уединенных беседках. Вечеринка должна была выдаться на славу. Следуя звукам манящей музыки, Николь сама не заметила, как очутилась за чертой парадного входа. Здесь уже была установлена небольшая сцена, массивные динамики колонок и зажигательные ритмы джаза разливали по телу девушки приятное тепло. Некоторые пары даже танцевали – впрочем, за столиками почти все места уже были заняты, и Ника села в тени, почти у самого края сцены, чуть поодаль от центра сумасбродного веселья. Ей было отлично видно готовившихся к выступлению ведущих, поправлявших костюмы, проверявших микрофоны. Ее платье в приглушенном свете казалось теперь черным, огненно-рыжие локоны напоминали теперь старинную медь. Этим вечером ей было особенно грустно, она вдруг почувствовала себя мертвой среди живых, чужой в этом водовороте суеты. Время тянулось мучительно медленно. Девушка то и дело бросала взгляд на циферблат настенных часов, но стрелки двигались слишком размеренно. Кажется, ведущие проводили какие-то конкурсы, затем в зале появились слабоалкогольные напитки, с улицы потянуло табачным дымом. Кажется, в полночь начнутся танцы? Она подавила зевок. Когда с улицы раздались крики, в ней почему-то не было ни капли интереса. Она очнулась только когда кто-то заговорил рядом с ней:

-Кажется, они нашли Микаэллу, - от этого голоса все внутри девушки похолодело. Тот самый шепот, только озвученный кем-то. Она подняла на обращавшегося к ней человека испуганные глаза – в  полумраке ей не удалось разглядеть как следует его лица, но в ней словно пробудилось странное узнавание.

-Микаэллу? – повторила она тихо.

-Да, - знакомый незнакомец кивнул. Когда Николь поднялась на ноги, собираясь отправиться наружу и посмотреть, что там происходит, он внезапно удержал ее за руку:

-Вы уверены, что хотите это видеть, мисс Сноу? – в его голосе прозвучало предостережение.

-Кто Вы такой? – Николь резко выдернула свое запястье из его ледяной хватки, потирая его отчего-то озябшими пальцами.

-Мое имя Вам знакомо, мисс, - Ника заметила, как уголки его губ приподнялись в плутоватой улыбке.

-Не думаю, – она снова смерила его изучающим взглядом.

-Зови меня Маркизом, - он задумчиво взглянул в сторону собравшихся в одной из беседок.

-Я пойду, - Николь отступила от мужчины на несколько шагов, пятясь назад, чувствуя необходимость держаться от него как можно дальше.

-Рад нашему знакомству, - бросил он тихо ей вслед. Ника чувствовала его взгляд на себе, и, повернувшись спиной к нему, ускорив шаг, поторопилась поскорее покинуть его общество. Проводил ли он ее спокойным взглядом, или же обратил внимание на другого человека? Николь пробивалась сквозь толпу, окружившую нечто происходящее в беседке. Вокруг раздавались ошеломленные голоса, все что-то живо обсуждали.

-Сноу! – выкрикнул кто-то, и, прежде чем Николь успела опомниться, чьи-то руки втащили девушку в самый эпицентр. Там были Сьюзан и Кэтрин, на лицах обеих был написан откровенный ужас.

-Микаэлла Сторм, наш интендант…

-Микаэлла… , - наперебой начали они.

-Что произошло? – Николь уставилась прямо перед собой, на какое-то время лишившись дара речи. У нее возникло ощущение, словно ее пригвоздили к тому месту, где она стояла, ее легкие наполнил смрад трупного мяса, желудок тревожно сжался.

-Отправляйтесь по комнатам. Кто-нибудь уже вызвал полицию? – послышался взволнованный голос какого-то преподавателя, который должен был следить за дисциплиной. Николь сглотнула, не в состоянии отвести взгляд от открывшегося ей зрелища. В беседке, освещенной единственной свечой, прямо на полу лежало тело Микаэллы Сторм. Руки были связаны побегами плюща, от иглистого стебля которого на  ее обнаженной иссиня-бледной коже остались кровавые раны. Видно было, что девушка сопротивлялась, пытаясь освободить руки. Из уголка ее рта виднелся присохший потек темной венозной крови, светлые волосы были теперь цвета ржавчины, сбившимися в липкий комок. Но все это терялось на фоне ужасающе бледного лица, контрастировавшего с изумительно яркими, изумрудно-зелеными глазами, застывшими в выражении невысказанной мольбы навечно. Глаза Микаэллы Сторм казались живыми. Николь вздрогнула, ей почудилось, что Микаэлла даже после смерти смотрит на нее, виновницу своей гибели. По спине девушки поползла волна озноба.

-О господи… - она отвернулась, чтобы больше не видеть труп.

-Сью, отведи  ее на воздух. Ее сейчас, кажется, стошнит, - отозвалась тихо Кэтрин.

-Пойдем… - Сью пробивала себе и Нике дорогу сквозь толпу, было ужасно душно, Николь чувствовала, что вот-вот потеряет сознание, чернота то и дело накатывала волной на ее сознание, она теряла равновесие, но Сьюзан то и дело приводила ее в чувства, подхватывая ее под руки. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем девушки выбрались на пустующую скамейку в парке, все еще мерцающем всеми огнями гирлянд – на этот раз не казавшимися Нике такими уж дружелюбными. На ум приходила одна из таких, обвившая шею Микаэлле – похоже, девушку кто-то душил. Но на ее лице не было признаков смерти от удушья – Николь читала когда-то об этом.

-Ты в порядке? – Сью обеспокоено возилась рядом с оцепеневшей Никой.

-Да… - только и сумела вымолвить Николь. В следующий миг ее рвало за скамейкой. Она жадно глотала ночной воздух, пытаясь прогнать воспоминание о трупном запахе, но это было выше ее сил.

-Ее нашли повешенной, - тихо сказала в сторону Сью Крауз, - Говорят, самоубийство. Кто знает, какие у нее на то были причины…

-Самоубийство? – повторила Ника, вспоминая связанные руки мертвой девушки и запекшуюся кровь, - Ее ударили по голове, это было очевидно…

-Так говорили преподаватели, - ответила уклончиво Сьюзан, - Но у  Микаэллы не было смертельных травм на теле. Прибыл судмедэксперт. Предположительно причина смерти – самоубийство.

-А кровь?.. Откуда столько крови? – Николь потрясенно уставилась на Сью. Та лишь пожала плечами.

-Да, все это странно.  Я с тобой согласна...