Морские звезды, которые по своему строению очень напоминают пятиконечную звезду или правильный пятиугольник, представляют собой одну из самых древних групп животных; они жили уже в кембрийскую эпоху. В настоящее время встречаются во всех морях, от Ледовитого океана до экватора, от края воды до глубин в 10 тыс. м. Большинство этих животных ярко окрашено в самые великолепные цвета (желтый, оранжевый, красный всех оттенков; реже встречаются серые, зеленые, синие и фиолетовые звезды). Брюшная сторона обычно светлее, нежели спинная. Самой красивой окраской отличаются тропические морские звезды, особенно виды, живущие среди коралловых рифов; но и морские звезды более северных морей тоже красивы.

Морские звёзды (asteroidea), класс иглокожих. В настоящее время известно около 1500 видов морских звезд. К сожалению, рыбаки очень часто их уничтожают как совершенно бесполезных животных. Широко распространенные морские животные, характеризующиеся пятилучевой формой тела с бородавчатой или шиповатой поверхностью. От центрального диска морской звезды обычно отходят пять (редко - до 20 и более) лучей, или рук, смыкающихся широкими основаниями. Четко различимы нижняя (оральная, т.е. ротовая) и верхняя (аборальная) стороны тела. Верхняя поверхность обычно покрыта известковыми бугорками и короткими шипами, сочлененными с внутренними известковыми пластинками скелета, и несет ближе к центру между двумя лучами мелкую круглую пластинку с порами, которая называется мадрепоровой. Через нее вода поступает в амбулакральную систему животного. В самом центре аборальной поверхности находится крошечный анус. Оральная сторона, с помощью которой животное ползает по дну, несет в центре ротовое отверстие, от которого расходится пять борозд - по одной в каждую руку. В них находятся амбулакральные ножки, благодаря которым морская звезда передвигается. Они представляют собой гибкие трубчатые выросты с присосками на конце и приводятся в действие давлением воды в связанных с ними внутренних каналах и ампулах амбулакральной системы.

Пищеварительная система весьма своеобразна. Внутри диска над ртом расположены один за другим два желудочных мешка. От верхнего (пилорического) отходит десять объемистых пищеварительных, или печеночных, выростов - по два в каждую руку.

Рот морской звезды находится в центре нижней стороны, и многие виды способны через рот выворачинать наружу желудок для того, чтобы переваривать пишу, находящуюся снаружи. Это обычно для видов, питающихся двухстворчатыми моллюсками, они используют свои сильные "ноги и руки" чтобы разжать створки раковины ровно настолько, чтобы можно было просунуть желудок и переваривать моллюска внутри его собственной раковины.

Питается морская звезда обычно другими животными, в основном двустворчатыми моллюсками. Животное обхватывает их раковину руками, присасывается к ней амбулакральными ножками и за счет мышечного напряжения (а возможно, и с помощью выделяемого на жертву пищеварительного секрета) раздвигает ее створки. Нижний желудок выворачивается на мягкие части моллюска, обволакивает их и переваривает без заглатывания. Разжиженный корм втягивается внутрь тела, и, поскольку он почти готов к усвоению, кишечная часть пищеварительного тракта практически отсутствует.

Охота эта происходит так. Звезда наползает всем телом на раковину моллюска и пытается ее разжать. Моллюск отчаянно борется, но под воздействием жидкости, которую выделяет агрессор, наступает паралич, и створки раковины разжимаются. Тогда морская звезда запускает в его тело свой хоботок и постепенно высасывает все соки из своей жертвы.

Морские звезды также имеют способности к превосходной регенерации и воспроизводству. Оторванные лучи быстро вырастают снова, но есть еще более удивительный факт, присущий многим видам: если разрезать пополам морскую звезду, две половинки вырастают в две полноценные особи. Коммерческие рыбаки, вылавливаюшне мидий и устриц, обнаружили эту особенность. Морские звезды пожирали нужные им виды моллюсков, и рыбаки, думая, что уничтожают звезд, разрезали их и бросали обратно в воду, что лишь в два раза увеличило их количество!

Ученые Bell Labs совместно со специалистами Научного института Вейцмана (Израиль) и Музея естественной истории Лос-Анджелеса обнаружили, что кристаллы кальцита, формирующие скелет морских звезд класса офиур (змеехвосток), обладают уникальными функциями: они не только служат им панцирем, но еще и выполняют функции оптических рецепторов. Анализ костной структуры щупальцев морской звезды выявил наличие регулярного массива сферических микроструктур, похожих на линзы. Последующие эксперименты показали, что эти микроструктуры являются совершенными оптическими элементами, идеально приспособленными для фокусировки света. Ученые надеются повторить это достижение природы и создать линзу по модели офиуры. Такие линзы можно будет использовать в качестве компонентов оптических сетей, а также при производстве микросхем.

Размножаются морские звезды, выметывая в воду яйцеклетки и сперматозоиды. После оплодотворения образуется свободноплавающая личинка, которая в ходе метаморфоза превращается в крошечную морскую звездочку, через несколько лет достигающую размера взрослой особи.

Личинки звезд называются бипиннариями и брахиоляриями, но есть звезды и с прямым развитием, способные вынашивать собственную молодь и заботиться о потомстве. Личинки, способные питаться во время своего развития в планктоне, называются планктотрофными, а не питающихся планктонных личинок называют лецитотрофными личинками.

Очень не рекомендуется селить морских звезд в аквариум, где обитают только рыбы. Морские звезды очень чувствительны к продуктам жизнедеятельности рыб.

Но, почти все виды безопасны для беспозвоночных и прекрасно ведут себя по соседству с ними, лишь некоторые особи могут поедать двустворчатых и других моллюсков, а также губок.

Известную опасность для человека представляет собой морская звезда - терновый венец (Acanthaster planci). Укус ее очень болезнен.

Серия сообщений "Подводный мир...":
Часть 1 - Красота подводного мира
Часть 2 - Без заголовка
...
Часть 6 - Подводный мир на фотографиях...
Часть 7 - Морской сад
Часть 8 - МОРСКАЯ ЗВЕЗДА...
Часть 9 - МОРСКИЕ ЕЖИ...