1. Кроны секвой

 

 

Вдоль западного побережья США растут секвойи - самые высокие деревья в мире. Их высота может достигать 110 и более метров. Люди всегда восхищались этими исполинами, но лишь сравнительно недавно учёные обратили внимание на то, что происходит в их кронах. Впервые с намерением провести серьёзные исследования они забрались туда в девяностых годах прошлого века. Практически сразу же стало понятно, что там развилась самостоятельная экосистема. По существу, это лес, растущий поверх леса, и полностью скрытый от людских глаз. Стволы деревьев разделяются на множество отростков. В одном случае учёные насчитали 137 таких ответвлений. Их диаметр доходит до метра, то есть это совсем не тощие колышки.

 

Оказавшись здесь, вы бы наверняка подумали, что находитесь в самом настоящем лесу, разве что на высоте от 50 метров и выше. В кронах секвойи растут деревья разных пород. Учёные идентифицировали, например, ситхинскую ель и Дугласову пихту. Особый восторг у них вызвал калифорнийский лавр, чьи корни располагались на высоте 98 метров над землей. Всё это способно произрастать здесь, потому что на секвойях есть почва! Их ветви раскидываются очень широко и покрываются папоротником. В этих нишах скапливаются опавшие ветки, листья, прочая органика, в которых заводятся улитки, дождевые черви, даже саламандры.

 

 

2. Останки китов

 

 

В океане множество невероятных экосистем, но одной из самых интересных являются туши китов. Считается, что останки этих животных выносит на берег, однако в большинстве случаев они тонут. В том месте, куда они опускаются, жизнь расцветает невероятным разнообразием красок. Нельзя сказать, что исследователям удалось найти много таких экосистем, однако те, что попались на глаза, определённо заслуживали внимания. На дне океана не очень много питательных веществ, поэтому туши колоссов привлекают большое количество живых существ. Здесь были замечены глубоководные осьминоги, крабы, улитки, моллюски и даже черви, поедающие кости. В одном случае из 41 вида, найденного на останках кита, большинство были неизвестны науке. Учёные считают, что подобные кормушки являются отличным способом изучения водной живности. Океан огромен, и до настоящего момента времени картографировано всего около десяти процентов его дна. Поэтому останки китов - это что-то вроде микрокосма, дающего редкий шанс рассмотреть, какие виды там живут и процветают.

 

 

3. Гидротермальные источники

 

 

Рядом с этими подводными объектами непременно образуются потрясающие экосистемы, и их с полным на то правом можно назвать одними из самых экстремальных на Земле. Здесь из глубин планеты на морское дно прорывается горячая вода, наполненная минералами. Кажется, что выжить в таких условиях нельзя, однако многие существа приспособились к ним и, более того, получили немалые преимущества над конкурентами. На океанское дно не проникает солнечный свет, что делает невозможным процесс фотосинтеза. Но гидротермальные источники поставляют сульфиды, водород и метан, которые позволяют заменить его хемосинтезом. То есть здесь для преобразования углерода в органические соединения используется энергия не Солнца, а химических реакций.

 

 

Рядом с гидротермальными источниками жизнь существует далеко не только на уровне микробов. Микроорганизмы передают выработанную энергию вверх по пищевой цепи. Из-за огромного давления, не дающего воде закипеть, температура здесь превышает 350 градусов по Цельсию, но это не мешает трубчатым червям, мидиям, моллюскам, крабам и креветкам чувствовать себя весьма комфортно. Учёные считают, что экосистемы гидротермальных источников играют важную роль в экологическом равновесии планеты. Местные организмы перерабатывают выбрасывающийся из земных недр метан, не допуская его попадания в атмосферу, где этот газ мог бы натворить немало бед.

 

 

Гидротермальные источники выделяют железо, которое питает фитопланктон, играющий основную роль в поглощении океаном углерода из атмосферы. Некоторые исследователи предполагают, что рядом с такими мини-вулканами зародилась жизнь на нашей планете. Эта теория имеет вещественные подтверждения - в виде следов организмов возрастом 4.3 миллиарда лет, живших рядом с гидротермальными источниками. Таким образом, изучая нынешних обитателей этих жерл, наука могла бы получить представление о самых ранних микробных сообществах Земли.

 

 

4. Айсберги

 

 

Человеку эти плавучие ледяные глыбы вряд ли покажутся подходящим местом для жизни, однако для многих других существ это идеальная среда обитания. Айсберги даже в самые чувствительные морозы непрерывно подтаивают, из-за чего их постоянно окружает небольшая прослойка пресной воды. Также во время этого процесса высвобождаются пыль и минералы, являющиеся богатым источником железа. Металл, попадая в талую воду, способствует фотосинтезу и размножению фитопланктона. Несмотря на то, что айсберги относительно невелики по своей площади, они способны оказывать довольно мощное воздействие на окружающую их область. Крупные экземпляры тают год и более, и за это время их содержимое распространяется на обширную территорию.

 

 

В рамках исследований гигантских айсбергов, проводившихся в период с 2003 по 2013 год, учёные зафиксировали значительное увеличение количества производящегося хлорофилла в полутысяче, а иногда и в тысяче километров вокруг этих ледяных глыб. Фитопланктон привлекает к себе множество других организмов, в том числе рыбу, криль, медуз и морских птиц. Это довольно мощная экосистема, которая также способствует поглощению углерода океаном.

 

 

5. Чернобыльская зона отчуждения

 

 

Не все экстремальные среды имеют естественное происхождение. Одна из них, крайне интересная для учёных, является следствием антропогенной катастрофы, произошедшей в далёком уже 1986 году. Речь, естественно, идёт о взрыве на Чернобыльской АЭС, в результате которого в атмосферу было выброшено значительное количество радиоактивных материалов. Это была одна из самых страшных экологических катастроф в истории человечества. Не удивительно, что люди были эвакуированы с прилегающих к объекту территорий. Это так называемая зона отчуждения, имеющая площадь около 4000 квадратных километров. Несмотря на ту опасность, которую представляет радиация для всего живого, некоторые виды превосходно чувствуют себя в этой среде.

 

 

Естественно, жизнь здесь ещё не вернулась в обычное русло. Даже спустя 34 года после аварии сохраняется высокий уровень мутаций у животных и растений. Исследования показывают также, что в результате радиационного облучения у некоторых птиц уменьшился объём мозга, возникли проблемы с фертильностью и прочие аномалии. Этими слабостями пользуются паразиты, находящие новые способы досаждать местной живности. Пострадали все основные группы живых существ, включая пчел, кузнечиков, птиц, пауков и млекопитающих. Однако есть виды, которые натуральным образом благоденствуют. Некоторые птицы стали вырабатывать больше антиоксидантов, помогающих защитить их ДНК от повреждения. При этом учёные замечают, что эта адаптация более выражена у пернатых с ярким оперением. Также неплохо чувствуют себя млекопитающие, в частности, волки и выдры. Впрочем, удивляться тут особо нечему - для многих животных пребывание в радиоактивной экосистеме гораздо лучше годится для выживания, чем соседство с человеком. Чернобыльский пример лишний раз показывает, что жизнь может приспособиться практически ко всем внешним обстоятельствам.