Первые массовые гонения на Христианскую Церковь предпринял император Нерон (54—68 гг.). Во время его правления пожар уничтожил большую часть Р има, а когда ропот народа против тирана усилился и Нерона стали обвинять в поджоге, он переложил вину на тех, у кого была самая подозрительная репутация среди населения, — на христиан. Репрессии начались в 65 г. и продолжались три года. Их жертвами стали тысячи римских христиан. На потеху толпы их травили в цирках дикими зверями, сжигали заживо и распинали на крестах. В это время мучениками закончили свою жизнь святые апостолы Пётр и Павел, своей кровью освятившие Церковь Рима. Во II в. гонения приняли ярко выраженный идеологический характер. При императорах династии Антонинов не было таких массовых репрессий, как в I в., однако преследования носили форму судебного разбирательства по факту принадлежности к христианской общине. Если человек признавал себя членом Христианской Церкви, то он подлежал смертной казни как враг империи. В эту эпоху появилась целая плеяда выдающихся христианских мыслителей, их называли апологетами (от греч. — «защищаю»). Это были философы — люди, получившие самое совершенное по тем временам образование. Они стремились убедить и просвещённых императоров дома Антонинов, и образованных людей римского общества, что христианство — не грубое суеверие, а глубокое учение, которое может быть изложено языком философии и с которым не сравнится ни одна греческая философская система. Апологеты пытались достучаться не только до сердца, но и до разума образованных язычников. И часто это им удавалось. Церковь хранит память о замечательных апологетах Аристиде, Кодрате, Мильтиаде, Афинагоре и других христианских писателях II в. Многие из них ознакомили со своими трудами императоров Адриана, Антонина Пия и Марка Аврелия, которые были философами-стоиками. Однако доказать им, что христианство достойно не преследования, а внимания, апологеты не смогли. Большинство из них окончили свою жизнь мучениками за веру. В их числе и самый прославленный из христианских апологетов — св. Иустин Философ. В 166 г. он вместе с учениками основанной им в Риме первой христианской школы был казнён по приказу императора-философа Марка Аврелия. Ежеминутная готовность к мученической кончине, стремление уподобиться Христу не только в жизни, но и в смерти сопровождали жизнь христиан в течение первых веков существования Церкви. Память о жертвах сохранилась благодаря письменным памятникам раннего христианства — спискам мучеников, в которых указывались перенесённые ими страдания. Такие списки велись в местных церквах и назывались мартирологами (от греч. — «свидетель» и «1о§оз» — «слово»). Уже в конце II в. некоторые общины стали отмечать дни памяти христианских мучеников. При этом годовщина смерти того или иного мученика праздновалась как день его рождения, поскольку считалось, что именно в этот день он родился для новой вечной жизни. Празднование состояло из тризны, (поминального пиршества), пения гимнов и чтения вслух «легенды» именинника, т. е. истории его жизни и страданий . Прямоугольные жертвенники — столы в алтарях христианских храмов — ведут своё происхождение от гробов мучеников. Вокруг них в древности тайно собирались христиане на свои богослужения, проходившие в катакомбах (подземных склепах для погребения единоверцев), поэтому тот период истории Церкви получил название катакомбного. По-видимому, тогда же появились первые христианские иконы (греч. — «изображение», «образ») — изображения Христа, Богоматери и мучеников. Последних воспринимали как проводников, пролагавших своей кончиной (и предыдущей праведной жизнью) дорогу в Царство Небесное, и потому почитали святыми. Именно на их надгробиях служили литургии. Время гонений оставило память о великих святых, прославивших Христа подвигами мученичества. Кроме уже упомянутых следует особо отметить святых Киприана Карфагенского, Сикста Римского и Дионисия Александрийского, возглавлявших крупнейшие поместные Церкви в III в. и разделивших участь своей паствы. Многие приняли смерть в Риме, куда христиан свозили со всех концов империи для предания суду и мучениям. Одними из первых здесь пострадали святые мученицы Вера, Надежда, Любовь и их мать, вдова-христианка по имени София. Малолетние дочери были казнены, но не отреклись от веры в Христа. Здесь же, в Риме, совершили свой подвиг диаконисса Татиана, Анастасия Римляныня (Римлянка) и другая Анастасия, прозванная за помощь страдающим в тюрьме собратьям Узорешительницей. Эти замечательные женщины-христианки позже особо почитались в России — неслучайно имена Татьяна и Анастасия популярны в нашей стране и сегодня. I—III вв. стали эпохой напряжённого ожидания Второго пришествия Спасителя. Мир, лежащий во зле, считала Церковь, погибнет, но в то же время будет спасён: преобразится, встанет, очищенный от зла, а те, кто сердцем принял Христа, обретут вечную жизнь с Ним. Так воспринимала себя ранняя Церковь. Её вера, её идеалы, примеры жизни по вере, поданные святыми мучениками, не могли не влиять на тех, кто жил рядом с христианами. О силе этого влияния можно судить, например, по таким фактам: известно, что император Александр Север (222— 235 гг.) приказал поставить статую Христа в свою личную молельню. Другой император — Филипп Араб (244— 249 гг.), по некоторым свидетельствам, тайно принял крещение. Но, отметим, принял именно тайно, не решаясь бросить вызов собственной империи. В конце II в. христианский писатель Квинт Септилий Тертуллиан, обращаясь к властям, преследовавшим христиан, писал: «Мы существуем только со вчерашнего дня, и, однако, мы наполнили всё ваше: города, острова, крепости, муниципии, лагеря... дворец, сенат, форум... Если только мы враги ваши, то у вас больше врагов, чем граждан, потому что все ваши граждане сделались христианами». Хотя это и преувеличение, но довольно показательное. Гонения возобновились при императоре Деции (249—251 гг.). Он решил возродить государственный культ поклонения римским Богам, и все подданные, чтобы доказать свою благонадёжность, должны были публично приносить жертвы. Непокорных не спешили казнить, а изощрённо пытали, издевались над ними в тюрьмах. Эти гонения неожиданно показали, как много христиан в самых разных слоях общества, в том числе среди патрициев (знати) и чиновников. Но немало было и отпавших от Церкви.