Во время тяжкой болезни Л. Н. Толстого въ январe 1903 года, когда жизнь его висела на волоскe и онъ не могь отдаваться привычной работе, онъ все же находилъ силы прочитывать Евангелие и, по привычке, ежедневно отрывая находившийся въ его спальне календарь, прочитывалъ собранные тамъ изречения различныхъ великихъ людей. Но календарь прошлаго года подбшелъ кь концу, и Льву Николаевичу, за неимениемъ другого подъ руками, захотелось. самому составить себе выдержки  им разныхъ мыслителей на каждый день. Ежедневно, находясь въ постели, насколько позволяли ему силы, онъ делалъ эти извлечения, и результатомъ этого труда явилась предлагаемая читателямъ книга.

Сюда вошли избранныя мысли следующихъ писателей и мудрецовъ: Эпиктета, Дюгена, Марка Аврелия, Сократа, Конфуция, Будды, Лао-Тсе, Аристотеля, Платона, св. Августина и боллee современныхъ: Паскаля, Руссо, Спинозы, Лютера, Вовенарга, Канта, Шиллера, Бентама, Шопенгауэра, Вольтера, Клингера, Теккерея, Достоевскаго, Вильмена, Рёскина и многих др.

Эту книгу в начале 20 века часто использовали для ежедневных гаданий или советов. Столкнувшись с неразрешимым вопросом, открывали её на текущей дате и  пытались истолковать афоризм/изречение