Латинское название получила по имени одной из водяных нимф. В славянских сказках представление о кувшинках связывается с загадочным образом русалки. Скандинавские легенды говорят, что у каждой кувшинки есть свой друг - эльф, который вместе с ней рождается, вместе с ней и умирает. Согласно древнегреческим мифам, кувшинка была когда-то белой нимфой, но потом она погибла от любви к остававшемуся к ней равнодушным Гераклу и превратилась в прекрасный цветок. Кувшинку-нимфею также называют "дитя солнца": ее прекрасные цветки раскрываются утром и закрываются с наступлением сумерек.
Кувшинкой это растение называют по форме завязи. Ну а со словом лилия в названии всё предельно просто: это слово стало собирательным и означает "красивый цветок".

Как известно из греческой мифологии, нимфы - это божества природы: лесов, гор, озер, рек и морей. Неудивительно, что цветы, названные в их честь, прекрасны. Род кувшинка, или нимфея, включает около 50 видов травянистых водных многолетников с мясистыми корневищами. Листья нимфей округлые или сердцевидные, с глубоким вырезом при основании, плавающие на поверхности воды. Цветки крупные, удивительно красивой звездчатой или чашевидной формы. Они могут быть всевозможных окрасок - белой, кремовой, ослепительно желтой, оранжевой, розовой, темно-красной и даже голубой. Существуют сорта с простыми, полумахровыми и махровыми цветками. Одни из кувшинок раскрываются днем, другие - ночью. Некоторые обладают приятным ароматом. Плоды ягодообразные, созревают под водой.
Нимфеи предпочитают стоячие или медленно текущие воды и солнце.
Главное достоинство нимфей - их безумно красивые цветки, символ абсолютного совершенства. Впрочем, тюльпаны и розы не менее символичны и прекрасны. Но они - другие. И к тому же не растут в водоёмах. Вспомните прогулку на лодке по тихой заводи, венок из белых кувшинок, их чарующий аромат в жаркий июльский полдень! Разве это не олицетворение счастья? А теперь вообразите небольшой водоём в вашем собственном саду, где бы росли розовые, белые, жёлтые и даже красные нимфеи. Их цветки такие большие, но при этом изящные. До них можно дотянуться рукой. На них садятся стрекозы, а под их листьями прячутся от солнцепёка разноцветные японские карпы - кои.
Любопытно, что многие сорта кувшинок созданы гениальным селекционером Марлиаком, работавшим на юге Франции ещё сто лет назад. Они заняли достойное место в декоративных водоёмах Европы и Америки. Здесь их принято называть зимостойкими, но скорее по сравнению с тропическими нимфеями, ведь климат, например, Англии нельзя считать суровым. Так получилось, что в северных странах мало кто верил в зимостойкость этих растений. В результате они не получили здесь достаточного распространения и совершенно напрасно! Зимы средней полосы России и даже более северных районов для гибридов Марлиака всё ещё не слишком суровы. В это трудно поверить, но здесь для них едва ли не вторая родина.