Сословиями называют социальные группы, которые обладают определенными правами и обязанностями. Они закреплены в обычае или в законе и передаются по наследству. Сословная структура появилась в
России в XVI веке, когда русские земли объединились вокруг Московского княжества. В новой иерархии отразился род занятий, а также прежнее феодальное имущественное и служебное положение. Однако в первое время сословий было слишком много, между ними не было четких границ.
В 1649 году князь Никита Одоевский юридически закрепил семь основных сословий, прописал их права и обязанности в Соборном уложении. Служилые люди «по отечеству» — бояре и дворяне — получали землю с крестьянами по наследству или за военную службу. Служилые люди «по прибору» —
стрельцы, пушкари, казаки — получали за службу денежное жалованье, могли заниматься торгово-ремесленной деятельностью. Все они не платили налоги. Духовенство находилось под особой защитой государства, не могло торговать, молилось за благополучие царя и народа и было освобождено от некоторых выплат. Купцы объединялись в гильдии, выезжали за границу и торговали, не платили часть налогов, но служили на пользу государства: руководили таможнями, оценивали товары и хранили казенные ценности. Торговцы и ремесленники прикреплялись к определенному городу и имели обязательные денежные повинности. Крестьяне занимались сельским хозяйством, не могли сходить с земли, к которой были привязаны — у них были самые большие налоги. Они либо жили на государственной земле и обеспечивали служилых людей и духовенство, либо принадлежали монастырям, помещикам или царю. Холопы не имели собственного хозяйства и служили конюхами, сапожниками, поварами, портными.
Юридический термин «сословие» появился в России только в ХVIII веке. Тогда
Петр I ликвидировал боярство: все представители высшего сословия стали дворянами и должны были служить на гражданских или военных должностях. Они были основой государства, опорой монарха и самым образованным слоем общества. Также император создал Табель о рангах: теперь каждый свободный человек мог постепенно получать чины на гражданской и военной службе и в итоге стать дворянином. Так в России, в отличие от западно-европейской системы, было можно перейти из одной группы в другую.
В дальнейшем правители проводили разные реформы, которые несколько меняли права и обязанности сословий. Например, закрепощали крестьян или, наоборот, позволяли им становиться свободными, получать
образование. Сословная структура общества существовала в России до Октябрьской революции 1917 года. Ее отменили Декретом об уничтожении сословий и гражданских чинов.
