В наследии Гейнсборо доминируют два жанра — пейзаж и портрет, также важное место занимают "фантастические картины" и копии с европейских мастеров. Портретный жанр в английской живописи во многом сформировался под влиянием фламандского художника XVII века Антониса ван Дейка, особенно в части аристократических и парадных портретов — в работах Гейнсборо можно встретить заимствованные у него эффектные приемы и позы. Старший современник Гейнсборо, его соотечественник Уильям Хогарт разработал тип "разговорного портрета", в котором обнаруживаются жанровые элементы и черты галантных сцен. Такие "разговорные портреты" писал и Гейнсборо, наряду с парадными, камерными и охотничьими. Особенно удавались художнику детские образы.

Томас Гейнсборо стоит у истоков пейзажной школы английской живописи. Художник также работал в жанре "фантастической картины" — сочиненных композиций на непритязательные сюжеты — с пасущимися овцами, лачугами, крестьянами, пасторальными сценами в духе Антуана Ватто. Кроме того, он был блестящим копиистом картин старых мастеров, стремясь понять манеру письма и метод работы великих предшественников: Бартоломе Эстебана Мурильо, Питера Пауля Рубенса, Ватто, ван Дейка, Рейсдала.