В диком виде подсолнечник не встречается. В культуре произрастает на всей европейской территории России. В растении присутствуют арахидная, бегеновая, линолевая, олеиновая, пальмитиновая и стеариновая кислоты, витамин Е.
С лекарственной целью применяют цветки, листья, семена и масло подсолнечника. Цветки и листья используют в качестве настойки на спирту, главным образом как средство против малярии. Масло входит в состав различных мазей, в частности летучей мази, а также в состав так называемого беленного масла. Листья подсолнечника содержат каучук, разные смолы и свыше 100 мг% провитамина А (каротина). В цветках имеется красящее вещество кверцимеритрин, а также холин и бетаин. Семенами подсолнечника лечат Е-витаминную недостаточность. Препараты подсолнечника расслабляют гладкую мускулатуру внутренних органов, понижают температуру тела и возбуждают аппетит.
Листья подсолнечника собирают в начальный период цветения, срывая с растения на корню. При этом берут только неповрежденные листья без черешка либо с небольшим его остатком. Сушить листья можно на открытом воздухе или чердаке в случае неблагоприятной погоды. Высушенные листья должны быть шероховатые, с резко выделяющимися жилками, сильно опушенные. Цвет листьев - темно-зеленый, запах отсутствует, вкус - горьковатый.
Цветки растения также собирают в период цветения. Причем для этой цели используют только ярко-желтые краевые язычковые цветки. Обрывать их нужно осторожно, чтобы не повредить корзинки. Собранные цветки сушат немедленно в хорошо проветриваемом затемненном месте, благодаря чему они сохраняют свою естественную окраску. Запах высушенных цветков при намачивании должен быть слабым, медовым, вкус слегка горьковатым с ощущением слизистости.
При повышенной нервной возбудимости полезно принимать настой цветков подсолнечника. Его готовят следующим образом: 20 г сухого сырья заливают 1 стаканом кипятка и настаивают в течение получаса, затем процеживают и пьют по 3 столовые ложки за 15—20 минут до еды. Аналогично принимают настой при невралгии лицевой части головы и ишемической болезни сердца, а также для возбуждения аппетита, при коликах в кишечнике, спастическом колите, хроническом гепатите и поносе.
Настой цветков подсолнечника хорошо помогает при воспалении верхних дыхательных путей и бронхиальной астме. Его принимают по 3 столовые ложки за 15—20 минут до еды.
Аналогично принимают настой цветков в качестве мочегонного средства при заболеваниях почек и урогенитального тракта.