История карнавала тянется из глубины веков (первое упоминание о нем датируется 1094 годом) и восходит к римским Сатурналиям - своеобразным праздникам урожая. Отсюда, кстати, и традиция надевать маски: во время карнавала рабам разрешалось сидеть за праздничным столом с хозяевами, но чтобы сословные предрассудки не испортили веселья, все прятали свои лица под масками. Со временем маски превратились в отдельную статью дохода венецианских ремесленников.

Да и сейчас: приехать из Венеции и не привезти с собой прелестно разукрашенной карнавальной маски - моветон, господа!

Под этими масками в средние века происходило множество смелых и страшных вещей. Во время самого карнавала, в маске, инкогнито - это ведь какая свобода действий! Ничто не казалось слишком стыдным, слишком смелым, слишком безрассудным, слишком распутным.
Адюльтер - совсем не измена, кража - просто шутка, оскорбление не обязательно смывать кровью, даже на убийство можно было решиться где-нибудь в закоулках сырых
венецианских улочек. Со временем маски стали носить и в обычные дни... Отравительницы, любовники, убийцы, пираты, преступники, искатели приключений, беглецы, каторжники - не всегда намерения были чистыми. Это вынудило церковь запретить ношение масок вне карнавалов. А в 1608 году в Венеции был издан декрет, согласно которому мужчины за ношение масок в повседневной жизни приговаривались к двум годам тюремного заключения и денежному штрафу, а женщин публично секли на площади.

Ближе к эпохе Возрождения карнавал стал даже задавать тон в моде: танцы на площадях копировали в бальных залах, роскошные, шитые золотом и украшенные драгоценными камнями карнавальные костюмы становятся образцами для подражания у модных швей. До начала промышленной революции карнавал был самым главным событием в жизни города. Но постепенно, день за днем, новые реалии, необходимость зарабатывать денги тяжким трудом, фабрики, заводы, войны вытеснили его и о безудержном веселье карнавальных дней почти забыли.

Но нет худа без добра. Опять же, благодаря промышленному росту и развитию технологий, Венеция отстала от стремительно летящего прогресса. И для того, чтобы не угаснуть, решила вернуться к истокам. Так Венецианский карнавал стал бизнесом.

В средние века карнавал продолжался месяц, в современной Италии - две недели в конце января.

Карнавал открывается старейшим венецианским праздником - Festa delle Marie, который посвящен освобождению венецианских девушек, похищенных пиратами из Истрии. На площади Святого Марка устраиваются представления «Комедии дель Арте», а потом на
зрителей обрушиваются тонны конфетти. Каждый карнавал имеет своеобразное посвящение и тему (например, в этом году тема карнавала - Sensation: 6 sensi x 6 sestieri). Затем начинается карнавальное шествие.

На городских площадях проводятся концерты, устраиваются фейерверки, в театрах ставятся спектакли на тему карнавала, в старинных дворцах города даются закрытые бал-маскарады. Попасть на них можно либо по специальному приглашению - если вы
принадлежите к немногочисленной группе избранных, либо купив билеты - только об этом нужно позаботиться загодя.

На улицы Венеции выходят горожане и гости в костюмах всемирно известных персонажей итальянской комедии - Арлекино, Пьеро, Панталоне, а Коломбина становится эмблемой
праздника. Гость обязательно должен быть в маске. Самым популярным венецианским карнавальным костюмом считается баутта - белая атласная маска в сочетании с широким черным плащом и черной треугольной шляпой.