Первый в мире зонт, изобретение которого датируется XI веком до нашей эры, применялся исключительно в качестве защиты от солнца. И весил более 2 кг, а длина ручки была около 1,5 м. Изобретенный в Поднебесной, зонт был привилегией императора и имел магическое значение — защищать «сына Неба» не только от атмосферных явлений, но и от сопутствующих им злых сил и врагов.

 Китайцы делали зонты из рисовой бумаги и использовали в жаркие дни, спасаясь от солнечных лучей. Кроме того, зонты были многоярусными. Чем больше «этажей» у зонта, тем выше было положение его владельца в обществе. Простое бамбуковое приспособление затем стало чуть ли не универсальной метафорой господства: царь средневековой Бирмы был украшен титулом Владыка Большого Зонта, а таиландский правитель именовался Царь Белого Слона, Владыка Двадцати Четырех Зонтов. Известно, что зонтик применялся в качестве щита от солнца в Древнем Египте и Вавилоне. С его использованием связан занимательный факт — он стал символом власти. В древности на Дальнем Востоке зонтиком мог пользоваться только член королевской семьи или высокопоставленные придворные. С Востока зонты перешли в Древнюю Грецию, затем в Рим, где, в основном, ими пользовались женщины.

В Западной Европе в средние века зонтик не был предметом обихода, лишь в 17 в. во Франции зонт (там он назывался «парасоль») вошел в употребление и использовался наряду с масками как защита от солнца. И только в 18 в. стал защитой от дождя. В начале 18 в. вместе со множеством военных и морских терминов (в частности, различных названий корабельного оборудования и оснастки) русским языком было заимствовано из голландского слово zonnedek (зонедек) — навес, крыша от солнца. Позже, сохраняя старое значение, зонедек становится зонтиком под влиянием русских существительных с уменьшительным суффиксом -ик (мостик, носик, хвостик, домик). И только в первой трети 19 в. путем усечения появился зонт без уменьшительного «суффикса» (по аналогии с парами домик — дом, хвостик — хвост).

Какое применение только не пытались придумать зонтам… Например, в конце 19 в. был разработан необыкновенный вариант превращения зонтика в ручной громоотвод: для этого сверху устанавливали длинный металлический стержень, который соединялся с землей проволокой. Владелец зонта, укрывшись под шелковым шатром, крепко держал в руках деревянную ручку — изолятор. А в США в середине 20 в. женский зонтик предлагалось использовать как средство защиты не от дождя, а от нападений на улице: эти зонтики после простого нажима на ручку, выпускали облако слезоточивого газа в сторону злодея и одновременно включали сирену. Но зонт так и остался зонтом, а не оружием самообороны, и по сей день защищает нас от непогоды.