Шарль Гуно родился 17 июня 1818 года в Париже в семье художника и преподавательницы музыки. В 11 лет мальчика отдали в лицей. За время обучения Шарль солировал в церковном хоре, изучал теорию музыки и, конечно же, сочинял. После того, как он увидел оперу «Дон Жуан» Моцарта, мальчик решил посвятить себя музыке. Затем последовала учеба в Парижской консерватории, а в 1839 году Шарль получил Римскую премию за кантату «Фернан». Это дало ему возможность провести более двух лет в Италии и некоторое время в Вене и Германии. Современное итальянское оперное искусство разочаровало молодого стипендиата, и он сосредоточился на изучении творчества Палестрины и других мастеров той эпохи. По возвращении в Париж Гуно несколько лет работал органистом и регентом в церкви Иностранных миссий, посещал курс богословия в семинарии Сен-Сюльпис, и даже жил в кармелитском монастыре и носил сутану аббата. Но этот период благополучно миновал, и Гуно вернулся к светской жизни и светскому искусству. Это было закономерно, характер его был открыт людям, нежной дружбе, любви и искусству. Человеку, говорившему, что «искусство – это жизнь и любовь, быть влюбленным – это всё», безусловно, было тесно в церковных рамках. Да к тому же очень сильно манил оперный театр, Шарль хорошо помнил свои впечатления от пения Малибран в россиниевском «Отелло» и от знакомства с Полиной Виардо. Именно по совету Виардо он свою первую оперу «Сафо», затем последовал еще ряд опер – одни провалились, другие были встречены публикой и критикой более тепло. Интересно, что «Фауст», появившийся на сцене «Лирического театра» в 1859 году, признание получил далеко не сразу. Лишь через 10 лет он попал в Гранд Опера, причем первоначальные диалоги были заменены речитативами и добавлены балетные сцены. В 1887 году здесь прошел пятисотый спектакль «Фауста», а в 1894-м праздновалось его тысячное исполнение. Сейчас на дворе 2008 год, и эта опера Гуно до сих в репертуаре многих театров мира.
П.И.Чайковский, дирижировавший в 1892-м году оперой «Фауст» в театре Прянишникова, сказал: «Гуно – один из немногих, которые в наше время пишут не из предвзятых теорий, а по внушению чувства».
Последние годы жизни Гуно жил в Сен-Клу, под Парижем. Здесь он занимался с молодым композитором Бюссе. Здесь же, в Сен-Клу, он ушел из жизни осенью 1893 года, когда писал Реквием памяти своего умершего внука. Ему было 75 лет.
На склоне лет он писал: «Я чувствую себя таким же молодым, как в 20 лет. Что в нас стареется – это квартира, жилец не стареет никогда». Чуть позже появились следующие строки: «Мои друзья не в силах восстановить мою жизнь и мои силы; я чувствую себя «Прерванным кадансом»…