Московский университет по праву считается старейшим российским университетом. Он основан в 1755 году. Учреждение университета в Москве стало возможным благодаря деятельности выдающегося ученого-энциклопедиста, первого русского академика — Михаила Васильевича Ломоносова (1711–-1765). В 1940 году, в дни празднования 185-летнего юбилея, университету было присвоено имя Михаила Васильевича Ломоносова.

Еще в 1724 году при Петербургской Академии наук, основанной Петром I, были учреждены университет и гимназия для подготовки в России научных кадров. Но академические гимназия и университет с этой задачей не справились. Поэтому М. В. Ломоносов неоднократно ставил вопрос об открытии университета в Москве. Его предложения, сформулированные в письме к И. И. Шувалову, легли в основу проекта Московского университета. Шувалов, фаворит императрицы Елизаветы Петровны, покровительствовал развитию русской науки и культуры, помогал многим начинаниям М. В. Ломоносова.

После ознакомления с представленным И. И. Шуваловым и М. В. Ломоносовым проектом нового учебного заведения Елизавета Петровна подписала указ об основании Московского университета 25 января 1755 года. Церемония торжественного открытия занятий в университете состоялась в день празднования годовщины коронации Елизаветы Петровны 7 мая 1755 года. С тех пор эти дни традиционно отмечаются в университете студенческими празднованиями, к ним приурочены ежегодная научная конференция «Ломоносовские чтения» и дни научного творчества студентов.

В соответствии с планом М. В. Ломоносова в Московском университете были образованы 3 факультета: философский, юридический и медицинский. Свое обучение все студенты начинали на философском факультете, где получали фундаментальную подготовку по естественным и гуманитарным наукам. Образование можно было продолжить, специализируясь на юридическом, медицинском или на том же философском факультете. В отличие от университетов Европы в Московском не было богословского факультета, что объясняется наличием в России специальной системы образования для подготовки служителей православной церкви. Профессора читали лекции не только на общепризнанном тогда языке науки –– латыни, но и на русском языке.

Московский университет выделялся демократическим составом студентов и профессоров. Это во многом определило широкое распространение среди учащихся и преподавателей передовых научных и общественных идей. Уже в преамбуле указа об учреждении университета в Москве отмечалось, что он создан «для генерального обучения разночинцев». В университет могли поступать выходцы из различных сословий, за исключением крепостных крестьян.

Михаил Васильевич Ломоносов указал на пример западноевропейских университетов, где было покончено с принципом сословности; «В университете тот студент почтеннее, кто больше научился; а чей он сын, в том нет нужды». За вторую половину XVIII века из 26 русских профессоров, которые вели преподавание, только трое были из дворян. Разночинцы составляли и большинство учащихся. Наиболее способных студентов для продолжения образования отправляли в зарубежные университеты, укрепляя контакты и связи с мировой наукой.

Государственные ассигнования лишь частично покрывали потребности университета, тем более что первоначально со студентов не взималась плата за обучение, а в дальнейшем от нее стали освобождать неимущих студентов. Руководству университета приходилось изыскивать дополнительные источники дохода, не исключая даже занятия коммерческой деятельностью. Огромную материальную помощь Университету оказывали меценаты. Не забывали о своей alma mater и выпускники.

Московский университет играл выдающуюся роль в распространении и популяризации научных знаний. На лекциях профессоров университета и диспутах студентов могла присутствовать публика. В апреле 1756 года при Московском университете на Моховой улице были открыты типография и книжная лавка. Тем самым было положено начало отечественному книгоизданию. Тогда же университет начал издавать дважды в неделю первую в стране неправительственную газету «Московские ведомости», а с января 1760 года –– первый в Москве литературный журнал «Полезное увеселение». Десять лет, с 1779 по 1789 год, типографию возглавлял питомец университетской гимназии, выдающийся русский просветитель Н. И. Новиков.

Через год после создания университета первых читателей приняла университетская библиотека. Свыше 100 лет она выполняла функции единственной в Москве общедоступной библиотеки. Просветительская деятельность Московского университета способствовала созданию на его базе или при участии его профессуры таких крупных центров отечественной культуры, как Казанская гимназия (с 1804 года — Казанский университет), Академия художеств в Петербурге (до 1764 года — в ведении Московского университета), Малый театр.

В XIX столетии при университете были образованы первые научные общества: Испытателей природы, Истории и древностей российских, Любителей российской словесности. Соединение в деятельности Московского университета задач просвещения, науки и культуры превратило его, по выражению А. И. Герцена, в «средоточие русского образования», один из центров мировой культуры.

До 1804 года деятельность университета регулировалась «Высочайше утвержденным проектом об Учреждении Московского университета». В 1804 году был принят университетский устав. Университету предоставлялась значительная автономия, ректор и деканы факультетов избирались из числа профессоров. Первым выборным ректором стал профессор истории и словесности Х. А. Чеботарев. Совет профессоров решал все вопросы университетской жизни, присуждал ученые звания. Книги, печатаемые с одобрения Совета в университетской типографии, освобождались от общей цензуры.

Студенты обучались на четырех факультетах (отделениях): нравственных и политических наук, физических и математических наук, медицинских наук, словесных наук. Обучение продолжалось 3 года. После выпускных экзаменов лучшим из оканчивавших университет присваивалась степень кандидата, остальным — звание «действительный студент». Усиливалась преемственность различных ступеней образования. По уставу 1804 года университет осуществлял общее руководство средними и начальными учебными заведениями центральных губерний России.

Вторжение в 1812 году в Россию наполеоновской армии вызвало у студентов университета небывалый патриотический подъем. Многие вступили в ополчение, а труд университетских медиков был особо отмечен М. И. Кутузовым. Во время пребывания наполеоновских солдат в Москве здания университета практически полностью сгорели. Погибли библиотека, архив, музей, научное оборудование. Восстановление университета стало делом всего русского общества. Научные учреждения, ученые, частные лица передавали университету деньги, книги, старинные рукописи, естественно-научные коллекции, приборы.

Только для университетской библиотеки к 1815 году удалось собрать 7,5 тысяч книг. Несмотря на тяжелое положение университета, профессора и студенты уже 1 сентября 1813 года приступили к занятиям. К 20-м годам XIX столетия число студентов превысило 500 человек.

В первой половине XIX века Московский университет занимал ведущее место в общественной жизни России. Его питомцами были многие члены декабристских организаций. В аудиториях университета кипели споры западников и славянофилов о путях развития России. Публичные курсы лекций и диспуты главы западников, блестящего ученого-историка Т. Н. Грановского собирали всю московскую интеллигенцию 1840-х годов.

Новый этап в жизни университета начался после падения крепостного права в 1861 году и вступления России на путь капитализма. Университетский устав 1863 года отражал общий курс правительства на проведение реформ, призванных ускорить развитие страны. Рост промышленности, торговли, сельского хозяйства, преобразования в сфере управления, суда, армии требовали повышения уровня и расширения университетского образования. По уставу 1863 года увеличивалось количество учебных дисциплин и число преподавателей. Большое внимание уделялось организации практических и лабораторных занятий, семинаров. Была восстановлена фактически уничтоженная в годы николаевского царствования выборность ректора и деканов. На четырех факультетах университета — историко-филологическом, физико-математическом, юридическом и медицинском — учились около 1500 студентов, большинство из которых принадлежало к разночинцам.

В дореволюционной России профессура Московского университета много сделала для укрепления связи науки и практики. Университетские ученые писали учебники для школ. Немало воспитанников университета работали учителями, представляя собой наиболее квалифицированную часть русского учительства.

По инициативе и при содействии университета во второй половине XIX — начале XX века возникли известные московские музеи: Политехнический, Исторический, Зоологический, Антропологии, Изящных искусств (ныне Музей изобразительных искусств им. А.С. Пушкина); были открыты Ботанический сад и Зоологический сад (Московский зоопарк).

Устав 1863 года, открывший новые возможности для развития отечественного просвещения и науки, просуществовал лишь до 1884 года. После убийства в 1881 году народовольцами царя Александра II правительство возобновило наступление на университетскую автономию, усилило контроль за преподаванием. Тем не менее, Университет сохранил себя как один из центров передового научного знания и духовной жизни России. С университетом связаны имена выдающихся русских мыслителей конца XIX — начала XX века. В университете учились или преподавали известные деятели ведущих политических партий России.

Студенты Московского университета были в первых рядах борцов за свободу в революции 1905–1907 годов. На сходке 9 сентября 1905 года студентами была принята резолюция, требовавшая свержения самодержавия и превращения России в демократическую республику.

Подъем революционного движения накануне первой мировой войны также затронул Московский университет. В 1911 году в знак протеста против незаконного увольнения ряда профессоров и нарушения университетской автономии его стены демонстративно покинули более 130 профессоров и преподавателей. Правительство ответило исключением из университета более тысячи студентов, арестами и высылкой из Москвы революционно настроенных учащихся. Резко сократилось число студентов и в связи с начавшейся в 1914 году первой мировой войной.

После революции 1917 года в судьбе высшей школы произошли значительные изменения. С одной стороны, произошла ее глубокая демократизация. Отменялась плата за обучение, студенты обеспечивались государственными стипендиями. С 1919 года университет полностью был переведен на государственное финансирование. Для того, чтобы выходцы из рабочих и крестьянских семей смогли получить необходимую для поступления в вуз сумму знаний, при университете с 1919 года действовал подготовительный Рабочий факультет.

Вместе с тем часть студентов и известных ученых, не принявших новые политические порядки, была вынуждена покинуть Московский университет. Определенный ущерб причинили и реорганизации 20–30-х годов, затеянные в погоне за увеличением числа специалистов. Из университета были выведены медицинский, советского права и химический (временно) факультеты, и на их базе созданы самостоятельные вузы.

В такие же вузы преобразовали геологическое, минералогическое и географическое отделения на естественных факультетах. На основе гуманитарных факультетов в 1931 году открылся Московский институт философии, литературы и истории, слившийся вновь с МГУ только спустя десять лет. Были допущены перегибы и в организации учебного процесса: вводился «бригадно-лабораторный метод» обучения, отменявший лекции, отдававший проработку материала на самотек студенческим бригадам из 3–5 человек, индивидуальный экзамен заменялся коллективными отчетами бригад.

К счастью, этот период в жизни университета был непродолжительным. В 1932 году «бригадно-лабораторный» метод был отменен. Вводились новые учебные программы, менялся режим работы в высшей школе. В 1934 году в университете были защищены первые за годы Советской власти кандидатские диссертации.

Не обошли стороной университет и трагические события общественной жизни 30–50-х годов. Идеологический и административный диктат со стороны властей препятствовал свободе творчества. Ограничивались контакты с зарубежными научными центрами. Многие ученые подверглись необоснованным репрессиям, целые направления исследований, особенно в общественных науках, филологии, кибернетике, биологии были свернуты.

Несмотря на эти тяжелые потери, университетская наука в целом достигла в 20–30-е годы значительных результатов. К 1941 году только на дневном отделении занималось около 5 тысяч студентов. Свыше 30 профессоров и научных сотрудников стали действительными членами АН СССР. Ученые университета разработали учебники для высшей и средней школы.

Великая Отечественная война 1941–1945 годов явилась тяжелым испытанием для нашей страны. Уже 25 июня 1941 года ушла на фронт первая группа студентов и сотрудников МГУ, в основном, для пополнения командного и политического состава Красной Армии. Добровольцами МГУ была укомплектована 8 (Краснопресненская) дивизия народного ополчения. Она героически сражалась во время обороны Москвы.

С октября 1941 года университет находился в эвакуации, сначала в Ашхабаде, а с лета 1942 года — в Свердловске. В Москву университет вернулся только весной 1943 года, хотя занятия с оставшимися в столице студентами возобновились в феврале 1942 года после разгрома фашистских полчищ под Москвой.

За годы войны университет выпустил более 3 тысяч специалистов. Ученые МГУ своими научными достижениями внесли значительный вклад в дело обороны страны и развития ее экономики. Более 3 тысяч научных разработок было выполнено в МГУ за военное четырехлетие. В их числе совершенствование самолетостроения и управления морскими судами, обоснование теории точности артиллерийской стрельбы и стрельбы по площадям, обеспечение сигналов точного времени для всей страны, изобретение взрывчатых веществ.

Всего на фронтах войны сражалось более 5 тысяч университетских питомцев, свыше тысячи человек награждены в годы войны орденами и медалями СССР и стран антигитлеровской коалиции, а семь были удостоены звания Героя Советского Союза.

Не вернулись с войны около 3 тысяч студентов, аспирантов, профессоров, преподавателей и сотрудников МГУ. В их честь рядом с 1 учебным корпусом в 1975 году был открыт памятный знак, и зажжен Вечный огонь Славы.

Послевоенное восстановление и дальнейшее развитие страны было невозможно без нового подъема университетского образования. В конце 40-х — начале 50-х годов значительно улучшается материальное положение Московского университета. На Ленинских горах возводится огромный комплекс новых университетских зданий. 1 сентября 1953 года в них начались учебные занятия. Лаборатории и аудитории были оснащены новейшим по тому времени оборудованием. Бюджет университета вырос более чем в 5 раз по сравнению с довоенным.

Укрепление материальной базы, меры, принятые с середины 50-х годов по демократизации политической жизни в стране, расширение контактов с иностранными государствами позволили существенно обогатить спектр научных исследований, проводимых в университете. Создаются многочисленные специализированные лаборатории, в том числе и межфакультетские, организован мощный Научно-исследовательский вычислительный центр. В составе МГУ появились новые факультеты: Институт восточных языков (с 1972 года — Институт стран Азии и Африки при МГУ), факультет психологии, факультет вычислительной математики и кибернетики, первый в стране факультет почвоведения. Общее число студентов дневного отделения возросло с 13 тысяч в 1953 году до 31 тысячи в 2001 году.

Московский университет превратился в крупный международный центр подготовки студентов и аспирантов. Для обучения иностранных граждан русскому языку в 1959 году в университете был образован один из первых в нашей стране подготовительный факультет такого профиля (сейчас Центр международного образования).

Всего с 1917 по 2005 год университет выпустил около 180 тысяч специалистов и около 35 тысяч кандидатов наук для народного хозяйства, культуры и просвещения.

19 марта 2007 года Конференцией научно-педагогических работников, представителей других категорий работников и обучающихся МГУ (Советом Ученых советов — Конференцией МГУ) был принят Устав федерального государственного образовательного учреждения высшего профессионального образования «Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова», утвержденный постановлением Правительства Российской Федерации № 223 от 28 марта 2008 года.

Новый Устав МГУ приведен в соответствие с требованиями действующего законодательства Российской Федерации, а также принятых в последнее время нормативно-правовых актов. Он был разработан на основе Устава МГУ 1998 года (принятого Советом Ученых советов — Конференцией МГУ 2 ноября 1998 года) и закрепляет за Московским университетом все права и свободы, предусмотренные тем Уставом.

В новый документ включено положение о том, что полномочия учредителя университета от имени Российской Федерации осуществляются Правительством Российской Федерации.

Новый Устав МГУ подтверждает право Университета получать финансирование из федерального бюджета отдельной строкой. Он предусматривает исчерпывающий, но при этом максимально широкий, по сравнению с другими федеральными государственными учреждениями высшего профессионального образования, подведомственными Правительству России.

В сентябре 2008 года вышел Указ президента Российской Федерации, закрепляющий академическую самостоятельность университета — право самим устанавливать образовательные стандарты и программы.