В галактике Млечный Путь существует по меньшей мере 50 миллиардов планет. Из них, по крайней мере, 500 миллионов потенциально пригодных для жизни. Такие данные представили в Вашингтоне на ежегодной конференции Американской ассоциации содействия развитию науки астрономы Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА).
Их выводы базируются на информации, полученной при помощи американского космического телескопа «Кеплер». Эти заключения получены методом экстраполяции — «Кеплер» изучает лишь одну четырехсотую часть звездного неба. При этом речь идет исключительно о галактике Млечный Путь. Всего же их во Вселенной, как полагают американские специалисты, может насчитываться 100 миллиардов.
Телескоп «Кеплер» был выведен в космос в 2009 году специально для наблюдения за планетами, вращающимися вокруг далеких светил. Астрономический инструмент при наблюдении за звездами фиксирует малейшие изменения их яркости. Такие изменения могут свидетельствовать о наличии у звезды планеты, которая, пересекая диск светила, образно говоря, затеняет его. Интенсивность затенений и продолжительность интервалов между ними позволяют астрономам рассчитать характеристики космических объектов.
«Кеплер» является первым космическим астрономическим инструментом НАСА, который способен «рассмотреть» объекты размером с Землю, находящиеся в непосредственной близости от звезд.