Один из отзывов Репина о бурлаках: - Какой, однако, это ужас, - говорю я уж прямо. - Люди вместо скота впряжены! Савицкий, неужели нельзя как-нибудь более прилично перевозить барки с кладями, например буксирными пароходами?
Другой, более поздний, отзыв был таким: Должен сознаться откровенно, что меня нисколько не занимал вопрос быта и социального строя договоров бурлаков с хозяевами; я расспрашивал их, только чтобы придать некоторый серьез своему делу. Сказать правду, я даже рассеянно слушал какой-нибудь рассказ или подробность об их отношениях к хозяевам.
На самом деле в картине нет интонации обличения, но есть некая философская просветленность. Главная цель была по словам Стасова "показать в первую очередь «виденные типы и характеры»". Поэтому, видимо, даже аристократическая часть общества восприняла полотно благосклонно. Некоторое время картина украшала бильярдную великого князя Владимира Александровича. Но в советское время картина использовалась, даже в школьных учебниках, как пример жестокой эксплуатации трудящихся.