Родился в Финляндии. Пока был жив отец, рабочий на лесопилке, до 12 лет ходил в народную школу. После его смерти отправился в Питер. В Петрограде Ялмари Виртанен вначале жил у тетки-прачки, а на работу устроился в небольшую литейную мастерскую. Принимал активное участие в забастовках.
Литературную деятельность Виртанен начал с заметок, направленных против существующего строя. "Проклятый грош", «Еды!». Более систематические занятия литературой начинаются в годы, когда поэт жил в Финляндии.
Февральская революция застала его в Белоострове, где он руководит рабочим отрядом, разоружавшим местную жандармерию. 3 апреля Виртанен вместе с рабочими Сестрорецка встречает Ленина. Это вдохновило его на стихотворение «Возвращение Ленина».
После поражения финской революции Виртанен едет в Сибирь, в Омск, где намеревался присоединиться к задуманной поэтом Сантери Мякеля коммуне. Но грянула гражданская война, и он ведет подпольную работу в тылу белой армии, в районе города Тара на Иртыше. Однажды во время ночлега он был схвачен белыми. От верной гибели Виртанена спасло начавшееся наступление Красной Армии.
Литературная и общественная активность Ялмари Виртанена проявилась в Советской Карелии, куда он приезжает в 1921 году. Он возглавил литературное движение республики, будучи председателем Союза писателей Карелии. По словам Горького, Виртанен —«выразитель воли класса, призванного историей создать новый мир», знающий, что «эта воля живет и растет».
Виртанен успел написать и опубликовать лишь несколько стихотворных сборников. Он занимался также и переводческой работой.
Жизнь Ялмари Виртанена оборвалась 2 апреля 1939 г. в самом расцвете творчества в результате сталинских репрессий.

Серия сообщений "Революционеры, политические деятели-3":
Часть 1 - Индира Ганди
Часть 2 - Мать Ленина Мария Ульянова
...
Часть 14 - Маршал Дмитрий Устинов - человек сталинской закалки
Часть 15 - Один из руководителей ВЧК Мартын Лацис
Часть 16 - Финский поэт и русский революционер Ялмари Виртанен
Часть 17 - Кваме Нкрума - строитель социализма в Гане
Часть 18 - Ли Дачжао - зачинатель коммунистического движения в Китае
...
Часть 38 - Председатель Госплана СССР Николай Байбаков
Часть 39 - Друг России Уго Чавес
Часть 40 - Генеральный прокурор СССР Роман Руденко

Серия сообщений "Писатели-3":
Часть 1 - Боровиковский. Портрет Г. Р. Державина
Часть 2 - Финский поэт и русский революционер Ялмари Виртанен
Часть 3 - Французский драматург Жан Расин
Часть 4 - Основоположник коми литературы Иван Куратов
...
Часть 48 - Этот многогранный Максимилиан Волошин
Часть 49 - Трагические фантасмагории и волшебные сказки Алексея Ремизова
Часть 50 - Русский поэт эпохи романтизма Николай Языков