Родился в деревне Тверской губернии, в крестьянской семье. Закончил начальное земское училище, другого образования не получил.
В 1895 он поступает на работу токарем на машиностроительном заводе и участвует в нелегальных кружках.Последующий канон большевистской биографии «днём слесарь, вечером подпольщик» на ближайшие 20 лет это становится формулой его жизни. Аресты, ссылки, тюрьма "Кресты".
В 1906 году женился на Екатерине Ивановне Лорберг (Калининой) (1882—1960), ткачихе из Ревеля, эстонке по национальности.
Принимал непосредственное участие в подготовке и проведении Октябрьского переворота.
После смерти Я. М. Свердлова в 1919 году избран председателем ВЦИК. В 1926—1946 гг. член Политбюро ЦК ВКП(б).
В 1925 году Калинин высказался резко против того, чтобы один из уездов назвали его именем, полагая, что оценка политических деятелей по праву принадлежит потомкам. Но уже в 1931 году он сам подписал постановление о переименовании Твери в город Калинин.
Один из организаторов раскулачивания. Санкционировал массовые репрессии 1930-40-х гг.
С 1937 года — председатель Президиума Верховного Совета СССР, де-юре первое лицо страны.
В 1938 году была арестована его жена. Она была помилована и освобождена в июне 1945 года, за год до его смерти . Калинин был одним из немногих видных старых большевиков, которые не были репрессированы ни в 1930-е, ни позже.
Похоронен на Красной площади в Москве у Кремлевской стены.
В честь него названы города Калинин (ныне Тверь), Калининград (бывший Кёнигсберг), Калининград (ныне Королёв) и Калининец под Москвой, Калининабад, Калининаул и другие населённые пункты. А снолько районов, деревень, улиц, площадей, заводов, колхозов и т.д.
Народ именовал его всесоюзным старостой. Сталин говорил: «всесоюзный козел». И добавлял: «похотливый». Михаил Иванович любил общаться с доярками и ткачихами, женами народных комиссаров и балеринами. О его любовных похождениях ходят легенды, которые и пересказывать неприлично. А некоторые девушки просто исчезали. В 1924 году, после 18 лет совместной жизни, Екатерина Ивановна уехала на Алтай, оставив в Москве неверного супруга и пятерых детей. Она устала жить под одной крышей с любовницей мужа - экономкой Александрой Горчаковой. Сталин долго закрывал глаза на похождения старосты, ценя его безоговорочную преданность, но однажды рассвирепев, распорядился арестовать жену Калинина якобы за то, что не смогла удержать подле себя мужа.
Но не хотят в России развенчивать своих вождей.Такой мол был период в жизни страны.
Так и стоит Михаил Иванович, отец города Кёнигсберг (Калининград), усмехаясь, на высоком постаменте, на привокзальной площади города на зависть всем коммунистическим вождям, имена которых давно стёрты с лица всей России, в городе, в котором он никогда не бывал.

Серия сообщений "Революционеры, политические деятели-1":
Часть 1 - Лениниана
Часть 2 - К.Маркс,Ф.Энгельс и марксизм в действии
...
Часть 9 - Свердлов Яков Михайлович (1885-1919)
Часть 10 - НОГИН Виктор Павлович (1878-1924)
Часть 11 - Калинин, Михаил Иванович (1875-1946)
Часть 12 - Фрунзе, Михаил Васильевич (1885-1925)
Часть 13 - Бауман, Николай Эрнестович (1873-1905)
...
Часть 48 - Анна Елизарова-Ульянова и тайны семьи Ульяновых
Часть 49 - Социал-демократ Отто Гротеволь и его большевизация
Часть 50 - Георге Георгиу-Деж-борец за личную власть в Румынии