В конце улицы Императорских Форумов (Fori Imperiali), между холмами Эсквилином, Палатином и Целием, возвышается один из величайших чудес римской цивилизации, понимаемой в универсальном смысле: Колизей. 

Этот огромный амфитеатр, чьи внушительные остатки позволяют всё ещё восхищаться древним великолепием, был начат Веспасианом в 72 г. Р.Х. и завершен его сыном Титом в 80.  

Его настоящее название «Амфитеатр Флавия»; обычно он назывался «Колоссеум» не только из-за своих огромных размеров, но и из-за близости к Колоссу Нерона. Можно сказать, что нет такой страницы в истории Рима, которая более или менее не была бы непосредственно связана с Колизеем, превратившимся в символ самого города и его жизни.
 

Колизей выполнял функцию гигантского стадиона нашей эпохи, но любимыми зрелищами римлян были цирковые игры (ludi circenses), которые, как предполагают, были изобретены в последние годы существования Республики с тем, чтобы возбуждать и питать в них воинственный дух, делавший их владыками мира. Это положило начало профессии гладиаторов, которых обучали сражаться, убивая друг друга, в то время как участие хищных зверей всех видов увеличивало ужас зрелища. Дион Кассий говорит, что 9000 хищных зверей было убито за 100 дней праздника по случаю открытия амфитеатра. 

После охоты на зверей арена часто заполнялась быстро водой, и на ней устраивались морские сражения. Великий император Константин и его преемники пытались положить конец борьбе гладиаторов, но римляне вначале не хотели отказываться привычных для них зрелищ. В начале V века пришедший с Востока монах, по имени Телемах, вошел на арену и пытался встать между гладиаторами. Он обратился к народу, умоляя их отказаться от этих ужасных развлечений. Послышались насмешки и оскорбления: непрошенный гость, великий мученик за человечество был заброшен камнями. Но с того дня зрелища прекратились. 

Колизей имеет форму эллипса, его продольный диаметр составляет 187 метров, а поперечный – 155 метров. Высота внешнего кольца доходит приблизительно до 50 метров от земли. Согласно подсчетам. В нем могло разместиться до 80.000 зрителей. 

Снаружи расположены три яруса аркад, украшенных соответственно дорическими, ионическими и коринфскими колоннами. А четвертый ярус был украшен коринфскими пилястрами. Эллипс из 80 арок образует наружное обрамление. Четыре арки, соответствующие четырем полудиаметрам обозначали столько же входов, от которых сохранился только почетный вход, резервированный для императора. 

В центре подиума, названного «suggesto», было императорское кресло: в остальной части подиума сидели сенаторы и представители Двора. Супружеские пары имели собственные места. Специальные места отводились для молодежи в сопровождении их наставников, семьям и слугам, женщинам и плебсу. 

Обычно Колизей был открытым, но в случае дождя он накрывался огромным навесом, который натягивался двумя командами моряков с флотов Равенны и Мыса Мизено (Capo Miseno). Эти две команды также участвовали в морских сражениях, которые часто устраивались в амфитеатре. 

В расцвете своей славы амфитеатр, несомненно, был великолепным свидетельством римского величия. Но ещё и сегодня, спустя многие столетия, Колизей представляет гордость Рима и вызывает изумление у посетителей.

Всё же история амфитеатра не лишена долгих периодов запустения и упадка. Конец Римской империи отмечен двумя землетрясениями (442 и 508 гг.), причинившими большие повреждения Колизею. Тем не менее, амфитеатр продолжал свои функции ещё при Теодорихе, главе римско-варварского правления остготов, который в 523 г. Приказал устроить зрелище venationes, традиционную охоту на зверей. С того момента наступило полное запустение и Колизей был использован как кладбище, затем как крепость, а после землетрясения 1349 г., главным образом как источник строительного материала.
 

Покрывавший его мрамор был почти полностью использован в период расцвета строительной деятельности эпохи Возрождения. Окончательный упадок Колизея был предотвращён папой Бенедиктом XIV (1740 – 58). 

Ради того, чтобы спасти то, что осталось от старого амфитеатра, он пожелал посвятить его Крестному пути (Via Crucis), установив крест на том месте, которое, по преданию, было связано с именем тысячей христианских мучеников. На самом деле, нет исторических сведений о массовых убийствах христиан, хотя смертной казни, чему был свидетелем этот памятник, предавались и последователи Христа.  

С тех пор Колизей пользуется постоянным вниманием, благодаря последовавшим реставрациям и работам по его укреплению.