С начала 59-го чемпионата мира не прошло и четырех месяцев, а формулический караван уже преодолел ровно половину пути, отмеренного ему Берни Экклстоуном. Как всегда послушный воле своего седовласого хозяина, он проведет следующие выходные в Хоккенхайме, где и пройдет десятый этап сезона.
Хоккенхайм - арена предстоящего Гран-при Германии - дебютировал в Формуле-1 еще в 70-е и тогда же утвердился в качестве немецкой автогоночной столицы. Перехватив пальму первенства у Нюрбургринга в 77-м, когда после страшной аварии едва не унесшей жизнь трехкратного чемпиона мира Ники Лауда ФИА решилась на смену резиденции, прежде всего, в целях безопасности, он долгих 30 лет неизменно принимал у себя домашнюю гонку.
Занятно, что, несмотря на свой неприкосновенный статус, Хоккенхайм стал привлекать толпы болельщиков только в 90-е, а до этого откровенно пустовал, все 80-е удерживая за собой малопохвальное звание наименее посещаемого автодрома во всем чемпионате. Так, за триумфом Айртона Сенны в 90-м наблюдали всего 50 000 человек, причем даже эта скромная статистика явилась следствием уик-энда в целом, а не только самой гонки.
Ситуация изменилась в начале 90-х, когда на горизонте возник Михаэль Шумахер. С его приходом в Формулу-1 у Германии наконец-то появился кумир, в котором привередливая немецкая публика нуждалась тем больше, что ни БМВ, ни «Мерседес» не были представлены в чемпионатах тех лет в сколько-нибудь привлекательном качестве.
В результате в 92-м – а именно тогда Михаэль вышел на домашнюю сцену впервые - на трибунах за три дня уик-энда побывали 250 000 человек. Год спустя, когда Шумахер окончательно утвердился в качестве одной из главных формулических звезд и вошел в число самых популярных спортсменов своей страны наравне с Лотаром Маттеусом, Штеффи Граф и Борисом Беккером, этот показатель возрос до 300 000. К слову, менеджер семикратного чемпиона мира Вилли Вебер, которому, в отличие от Михаэля, никогда не было чуждо тщеславие на людях, очень любит вспоминать те времена и по сей день.
Что касается характера самой трассы, то Хоккенхайм долгие годы выделялся из общего ряда своими огромными скоростями. В течение круга гонщики четырежды преодолевали отметку в 300 км/ч и при этом практически не притрагивались к тормозам по ходу двух первых секторов. Что до третьего отрезка, то он был совершенно другим. В секции стадиона и при выходе на стартовую прямую от пилотов требовались, прежде всего, филигранная техника и неукоснительный контроль за поведением заднего моста. В условиях предельной нестабильности машины на торможении только они и могли позволить гонщикам удержаться на оптимальной траектории.
Нарицательным примером такого пилотирования может считаться хоккенхаймское выступление все того же Михаэля Шумахера в 1997-м. Дежурно проигрывая пару-другую десятых на каждом из двух первых секторов солировавшему в тот день Герхарду Бергеру, он с тем же постоянством брал частичный реванш на третьем – там, где пролегают владения стадиона. Бенеттоновский мотор Renault был чуточку мощнее феррарийного, а подвеска B197 функционировала намного эффективнее своего аналога на F310В – совокупность этих факторов заставляла Михаэля еще больше поступиться управляемостью Ferrari в угоду так называемой чистой скорости. Тем не менее, даже с такими «невыгодными» настройками он привозил Герхарду по паре десятых при каждом прохождении стадиона!
Любопытно, что еще более рельефно ювелирное мастерство Шумахера проявилось семь лет спустя, когда Хоккенхайм уже был коренным образом перестроен Германом Тильке. Архитектурные изыски прославленного немецкого зодчего лишили автодром былых привлекательности и шарма, оставив, правда, ту же самую разницу между двумя скоростными и третьим техничным отрезком.
Точно таким же, прежним, оказался и баланс двух первых и третьего секторов Михаэля Шумахера на его квалификационном круге в 2004-м. Опережая Баррикелло на 0,351 по итогам второй засечки, немец шел в ритме промежуточного, но никак не окончательного поула, однако вновь смог поставить все с ног на голову при выходе на прямую старт/финиш. Специфические регулировки F2004 плюс классный пилотаж самого Шумахера привели к тому, что по результатам круга преимущество Михаэля над Рубенсом возросло почти до секунды! -0,973 и 1.13,306 – при виде этих цифр хором жевавшие банан Росс Браун и Жан Тодт на какой-то момент потеряли дар речи, а переполненные трибуны Хоккенхайма взорвались от восторга.
Кими Райкконен, Фернандо Алонсо, Хуан-Пабло Монтойя и даже Дэвид Култхард с Ярно Трулли – все они шли быстрее немца на первом секторе, кое-кто из них сохранял микроскопическое преимущество и по истечении второго отрезка – и неизменно терял уйму времени на третьем. Там феерически прошедший комплекс стадиона Михаэль выигрывал у всех по полсекунды. При этом я отнюдь не уверен, что настройки Ferrari с одной стороны и Renault, McLaren и Williams – с противоположной так уж сильно разнились. Скорее, причина там была в другом.
В течение этих 15 лет судьбы Шумахера и немецкого автодрома переплелись настолько тесно, что когда в 2006-м семикратный чемпион мира решил покинуть Формулу-1, то вместе с ним ушел и Хоккенхайм. Как всегда и бывает в подобных случаях, решающие слово осталось за Берни Экклстоуном, который рассудил, что теперь, когда Шумахера больше нет, а есть только оставленное им дело, Германии совершенно незачем проводить сразу два Гран-при за сезон. После чего было постановлено, что отныне Хоккенхайм и Нюрбургринг будут присутствовать в главном автогоночном календаре поочередно.
Этот бюрократический трюк и привел к забавному казусу чисто соревновательного свойства: ставший в прошлом году чемпионом мира в составе «Скудерии» Райкконен дебютирует в Хоккенхайме за рулем Ferrari, а его британский визави Хэмильтон, у которого финн отобрал высший титул, и вовсе откроет для себя данный автодром на предмет Формулы-1.
Впрочем, самого Кими больше волновала погода. В присущей ему слегка иронической манере финн в ходе всех без исключения интервью говорил о том, что будет счастлив, если встретит в Германии солнце. «Наша машина отлично ведет себя в жаркую погоду, а износ шин при таком сценарии не слишком велик. На этой трассе трудно обгонять, но квалификация не столь сильно влияет на исход Гран-при, как на других трассах, хотя старт из первого ряда может значительно облегчить жизнь», - подчеркнул Райкконен, с улыбкой на лице добавив, что не побеждал уже очень давно.
Улыбка Райкконена – это, конечно, хорошо решительно всегда и в любую погоду, вот только хватит ли ее, чтобы согреть автодром, если небо прохудится и дождь над Хоккенхаймом все-таки пойдет?