Компас облегчил путешественникам прокладку курса. Ученые считают, что он появился в XI — XII веках в Китае и одновременно в Скандинавии. Магнитные свойства некоторых материалов знали еще в античные времена. Впервые магнетизм описал в VI веке до н . е. Фалес Милетский. Изучая притяжения и отталкивания кусочков горной породы, античный ученый «наделил» магнитный железняк душой. Научное объяснение природы магнетизма принадлежит английскому ученому Майклу Фарадею.

Прообразом компаса стало первое магнитное устройство для определения направления — буссоль. Простейшая буссоль (фр. boussole) — это деревянная стрелка, к концу которой прикреплен небольшой кусок магнитного минерала Каламита. Еще до нашей эры буссоль использовали китайцы, а в Европе буссоль появилась в XIII веке. В это время европейцы вновь заинтересовались магнетизмом. Петр Перигрин исследовал, что у магнита есть два полюса, которые невозможно разделить. В местности Магнезия в Греции было много магнитного железняка. Чтобы продемонстрировать магнитные свойства Земли, Перигрин выточил из магнитного железняка шар.

Первый компас был жидкостным. Дощечка с магнитным минералом плавала в сосуде с водой. Во время шторма на показы такого компаса нельзя было полагаться. Известны случаи, когда сбой в работе прибора пошел на пользу: отклонившись от курса, мореплаватели открывали новые земли! Позже компас усовершенствовали: его сделали герметичным, заменили воду маслом, а деревянную стрелку — металлической. Жидкостный компас еще используют на кораблях, ведь обычный компас работает только в горизонтальном положении, достичь которого на море бывает трудно.