В колонках играет - Линда - Цепи и Кольца-Папа, почему ты так грустно вздыхаешь?
-Вздыхаю?..
Отец поправил одеяло и сел на край кровати.
-Сынок, я не вздыхал, тем более грустно. Тебе показалось. Смотри, уже поздний час... Тебе так хочется спать, что многое мерещится. Засыпай, сынок.
-Хорошо, папа... - мальчик обнял отца. - Спокойной ночи, папа!
-Спокойной, сынок.
Отец встал и выключил свет в комнате, оставив гореть только ночник у двери.
-Спи крепко, - сказал он и вышел из комнаты.
Только закрылась дверь, и комната погрузилась в нежно-голубой лунный свет. "Как темно на улице, - думал мальчик, - а ведь светят луна и звезды... Интересно, почему так?" Но тут его мысли прервал тот самый грустный вздох, который он принял за папин.
-Кто здесь? - спросил мальчик.
-Я, - грустно ответил кто-то.
-Кто Вы? Вы злой? - осторожно спросил мальчик, на всякий случай натягивая одеяло повыше.
-Я? Злой? Нет, никогда... Я очень хороший, честно. Когда-то я дарил детям радость и вселял в их сердца добро, но сейчас я никому не нужен, и потому стал ни хорошим, ни злым, - и снова голос грустно-грустно вздохнул.
-Если Вы не злой, то я могу Вас не бояться, - подумал вслух мальчик и, сбросив одеяло, вылез из кровати. - Где Вы? В комнате так темно, я не вижу Вас...
-Я здесь, на полке, - ответил голос. - Если ты сделаешь три шага вперед и один влево, то я окажусь прямо перед тобой.
Мальчик сделал все, как велел голос. Три шага вперед, один влево, и... никого не увидел. Он внимательно осмотрел полку, которая была перед ним, но не увидел ничего, кроме вазы с цветами, стопки тетрадок, фломастеров и книги. Мальчик взял книгу - вдруг кто-то спрятался за ней? - как голос ответил:
-Ой-ой... будь осторожней, я очень старый, так что не сжимай меня очень сильно!
Мальчик испуганно поглядел на книгу, но никого на ней не увидел, ровно как и под ней.
-Да где же Вы? Я не вижу... покажитесь, или я так не играю! - мальчик обиженно засопел и был готов расплакаться. Как обидно не видеть того, с кем говоришь, и кого так старательно ищешь!
-Вообще-то ты держишь меня в руке... - тихо ответил голос.
-Но у меня нет ничего в руке, кроме старой книги!
-Правильно, ведь я и есть эта книга, - пояснил голос, и книга в руках мальчика задергалась. - Пожалуйста, положи меня на стол, я так устал стоять на полке, а в твоих руках я чувствую себя неуютно.
Мальчик с недоверием поглядел на книгу, но все-таки положил ее бережно на стол и сел рядом на стул. Как только книга коснулась стола и пальцы мальчика разжались, страницы зашелестели. Мальчик включил настольную лампу, чтобы как следует разглядеть книгу, и увидел, что страницы сами по себе переворачиваются, пока не открылась картинка, на которой был нарисован маленький человечек, сидящий на клубничном листе. Этот человечек был одет в серые клетчатые штаны, серый клетчатый пиджак и такую же клетчатую шляпу, но был босой.
-Спасибо, что вытащил меня оттуда, - сказал человечек, - эта пыль и холод мне так надоели... Как же долго я стоял на этой полке! Кажется, меня не брали оттуда с тех пор, как меня поставил твой папа.
-Вы знаете моего папу? - удивленно спросил мальчик.
-Конечно! У меня вообще очень хорошая память, и я помню всех, кто когда-либо меня читал или брал в руки. А меня читало много людей... Твоя мама и твой папа, папа твоего папы, его папа, их друзья... Но в последнее время про меня почему-то забыли, и ты - первый, кто взял меня за столь долгое время, за что я тебя покорнейше благодарю, - сказал человечек и, сняв шляпу, поклонился мальчику.
-Да, у Вас действительно отличная память! Может, тогда Вы сможете сказать, почему Вы так грустно вздыхали? - спросил мальчик и придвинулся поближе к книге. Весь этот разговор был куда интереснее, чем лежать и спать на кровати, потому мальчик, как мог, старался поддерживать разговор. К тому же, думал он, не каждый день получается поговорить с маленьким нарисованным человечком.
-О, извини, мальчик, я не думал, что тебя это так сильно обеспокоит... А грустно вздыхал я из-за грусти и тоски. Я очень старая книга, и я помню много людей, которые меня читали, но поскольку меня давно никто не читал, то мое книжное время стало потихоньку заканчиваться, - тут человечек всхлипнул и опустил голову между плеч. После паузы, во время которой он высморкался в чистый белый платочек, он продолжил свой рассказ. - Когда заканчивается время книги, то она просто исчезает, и нет возможности ее вернуть.
-Вы хотели сказать - умирает? - поправил мальчик. - Папа говорит, ничего не может исчезнуть бесследно. Когда из серванта вдруг пропала часть ирисок, он сказал, что они не могли исчезнуть и оставил меня без конфет.
-Нет-нет, твой папа не прав. Ириски тоже исчезают, как и книги, когда кончается их время. Если ириску долго никто не хочет съесть, она берет и исчезает, - пояснил человечек. - Так и с книгами. Мы ведь не такие живые, как люди и животные, потому мы не умираем, а просто исчезаем. Скоро вот исчезну я, и ты больше никогда не увидишь меня.
-А что плохого будет, если Вы исчезнете? Ведь когда люди и животные умирают, они попадают в лучший мир - так все взрослые говорили, когда умерла наша золотая рыбка. Разве книги не попадают после исчезновения куда-то, где все лучше?
-Мальчик мой, я никогда о таком не слышал! - удивленно проговорил человечек. - Мне стоит это обдумать... - задумчиво проговорил он и, спрыгнув с клубничного листа. Человечек сжал пальцами правой руки подбородок, левую руку убрал за спину, наморщил лобик и сделал десять шагов направо, потом правую руку убрал за спину, левой рукой сжал подбородок и сделал десять шагов налево. После этого он снова повернулся к мальчику и затряс головой. -Нет-нет, на вещи это не распространяется... Я не могу придумать лучшего мира для такой книги, как я, чем этот! Меня никогда не читали с таким упоением, как когда-то твой папа, папа твоего папы, его папа и другие... Каждый читал меня по-своему, и каждый меня любил и иногда даже засыпал на моих страницах... Нет, ни в одном другом мире лучше быть не может! - закричал человечек и заплакал. - Не может... хнык... и я совсем-совсем не хочу... хнык... исчезать... хнык...
-Пожалуйста, не плачьте... Не плачьте! Я хочу Вам помочь! - радостно воскликнул мальчик. Человечек взглянул на него и перестал плакать - столько решимости было во взгляде мальчика. Он вытер нос, смахнул с щек слезы и снова взглянул на мальчика, и тот продолжил. - И помогу, если Вы скажете, что я могу сделать...
Человечек рассеяно огляделся, словно искал ответ где-то в траве.
-Я не знаю... Скажи, ты умеешь читать?
-Только по слогам, но я могу попросить кого-то прочесть за меня...
-Нет-нет, мальчик мой, это не то! Чтобы не исчезнуть, книгу должен кто-то читать, и читать сам, чтобы через слова переживать тем людям и существам, которые живут в этой книге. Если кто-то будет читать эту книгу другому, то ничего не выйдет. Люди и животные не будут знать, что ты их понимаешь, и все равно исчезнут, - уныло проговорил человечек и было снова заплакал, но мальчик не дал ему и вздохнуть, как воскликнул:
-Тогда я сам буду читать! Но что? - недоуменно спросил мальчик.
-Конечно же, меня. Единственный способ не исчезнуть для книги - это быть... э... быть читаемой кем-то! Вот... - вздохнул человечек. Он поправил шляпу и внимательно посмотрел на мальчика. - Значит, ты будешь меня читать?
-Да! Я очень-очень хочу, чтобы вы не исчезали.
-Но почему? Я же всего лишь старая книга! - удивленно спросил человечек.
-Так думаете Вы, но я думаю иначе! - сказал мальчик и ударил кулаком по столу так, что книга подпрыгнула и человечек в испуге спрятался за клубничный листок. - Ой... извините, я не хотел Вас пугать! Моя мама часто так делает, когда говорит с кем-то по телефону...
-Ничего-ничего, мальчик мой, продолжай, я пока побуду за листочком... тут... э... очень интересная бабочка, так что, пока я ее не поймаю, с твоего позволения побуду здесь.
-Хорошо... Значит... значит... а, значит, так думаете Вы, но я думаю иначе, - тихо повторил мальчик. - Для меня Вы - очень интересный со-бе-сед-ник, потому я хотел бы говорить с Вами каждую ночь. Если Вы не откажитесь... Вы ведь не откажитесь?
-Откажусь? Я? - человечек вылез из-за листа и выпрямился, отряхнув с колен грязь. - Я не откажусь, нет-нет! Напротив, я очень рад, что ты хочешь со мной говорить, мальчик мой!
-Здорово! Теперь я смогу каждую ночь говорить с таким интересным со-бе-сед-ни-ком, как Вы! - обрадовано сказал мальчик, и тут он почувствовал усталость. - Извините меня, пожалуйста, но Вы не знаете, сколько времени?
-Времени? Сейчас-сейчас... - человечек полез в карман своего пиджака и достал оттуда маленькие золотые часы. - Ох, мальчик мой! Я, верно, тебя утомил! Уже так поздно! Мальчик мой, поставь меня обратно на полку, а сам ложись спать.
-А Вы не исчезнете, пока я буду спать? - испуганно спросил мальчик.
-Исчезну? Нет-нет! Я буду ждать тебя, мальчик мой, не бойся! - уверил его человечек. - Поставь меня на полку и ложись спать, а утром, когда мама и папа уйдут, достань меня снова и я буду с тобой.
-Хорошо... Тогда желаю Вам спокойной ночи! - сказал мальчик и бережно закрыл книгу и убрал ее на полку.
Вернувшись в свою кровать и устроившись в ней поудобней, он представлял, как будет читать завтра книгу. Засыпая, он услышал радостный вздох...
