Живописец, график, монументалист. Портретист, пейзажист, автор картин на религиозные темы, выполнял церковные росписи, пиал образа, обращался к бытовому жанру.

В 1901 г., желая углубить своё знакомство с духовным миром русских монастырей, художник отправился в путешествие в Соловецкий монастырь на Белом море.

Под впечатлением русского Севера, суровой природы и соловецких монахов были написаны картины «Молчание», «Лисичка», «Тихая жизнь», «Обитель Соловецкая», «Мечтатели», «Соловки». Но на этом перечень его произведений с «соловецкими мотивами» не заканчивается — они ещё долго звучали на его картинах.

Михаил Нестеров. Лисичка.
1914. Холст, масло. 101 x 127.
Третьяковская Галерея, Москва, Россия.

Братия монастыря - крестьяне северных губерний и Сибири поразили его умом, крепостью, деловитостью. "С топором да пилой в лесу Богу молимся", - говорили они о себе.

Вся природа была для них святым храмом. Звери и птицы здесь не боялись человека, поскольку он не трогал их без особой надобности. Раз в год монастырский собор выносил решение изловить для нужд монастыря определенное количество медведей, оленей, зайцев, лисиц.

Все лишнее, что попадало в капканы и силки сверх соборного постановления, выпускали на волю.

Под впечатлением русского Севера, суровой природы и соловецких монахов были написаны картины «Молчание», «Лисичка», «Тихая жизнь», «Обитель Соловецкая», «Мечтатели», «Соловки». Но на этом перечень его произведений с «соловецкими мотивами» не заканчивается — они ещё долго звучали на его картинах.

Одна из лучших нестеровских картин «Молчание».

Михаил Нестеров. Молчание.
1903. Холст, масло. 71,2 x 116.
Третьяковская Галерея, Москва, Россия.

Залив у подножия Рапирной горы. Таинственный свет белой ночи. В неподвижных водах отражается темная, поросшая лесом гора. Словно эхо, повторяют друг друга фигурки монахов в лодках, седобородого старца и юноши.

Состояние природы чутко уловлено художником, но он не следует за натурой пассивно. Нестеровское мастерство композиции здесь проявляется в ее лаконизме, выборе крупных планов, скупости обобщающих линий. Почти буквальное повторение силуэтов монахов использовано Нестеровым как ритм в музыке.

Примечательно, что в своих работах на «монастырские» темы Нестеров никогда не изображал ни архиереев, ни великолепных служений с их пышными обрядами, ни истекающих золотом церковных интерьеров. Отмечая характерные особенности религиозных полотен Нестерова, Дурылин писал:

«Своих монахов-простецов Нестеров всегда выводит из келий, из церквей, из монастырских стен — уводит их в лесную глушь и оставляет там одних с их молитвой, лицом к лицу с животворящей природой, наедине с ёлочками да берёзами, а в собеседники даёт им птицу да зверей…

Тема эта была постоянной, неотлучной от Нестерова темой — блаженного общения верующего человека с природой».

Михаил Нестеров. Соловки.
1917. Холст, масло. 78 x 122.
Художественный музей, Луганск, Украина.


Три старца (Лисичка).
1915. Холст, масло. 102 x 120. Национальная галерея Армении, Ереван, Армения.