Минувшей ночью на Марс успешно сел аппарат миссии NASA — Phoenix Mars Lander. Пролетев 679 млн км, он сел в северном приполярном районе Красной планеты — так называемой Зеленой долине (Green Valley).

Phoenix Mars Lander опустился на поверхность Марса в 3.37 мск в понедельник. Правда, еще 15 минут весь центр управления полетами в Хьюстоне сидел как на иголках — именно столько времени потребовалось сигналу спускаемого аппарата, чтобы дойти до Земли и сообщить об успешной посадке. Некоторое время спустя на Землю пришли первые снимки окрестностей посадки и самого аппарата, сделанные при помощи камеры Surface Stereo Imager.

Первый посадочный маневр Phoenix Mars Lander совершил еще 18 апреля, но решающими стали последние семь минут. За это время Phoenix совершил множество сложных действий, чтобы затормозить на скорости 21 тыс. км/ч. Затормозив днищем о плотные слои атмосферы, аппарат выбросил парашют. Затем отстрелилось днище, раздвинулись посадочные опоры. На высоте 914 м Phoenix Mars Lander отстрелил и парашют. Вместо него включился посадочный реактивный двигатель, который погасил скорость спуска до 8 км/ч в момент контакта с поверхностью Марса.
Каждая успешная операция вызывала бурю аплодисментов у группы, которая отвечала за исправность соответствующих систем. Впрочем, остальные радовались не меньше.

Район посадки по форме похож на овал размером примерно 100 х 20 км (специалисты NASA любят сравнивать его с американским островом Лонг-Айленд).

Окончательное решение о месте посадки аппарата ученые приняли после того, как орбитальный зонд Mars Reconnaissance Orbiter сделал дополнительные фотографии местности в апреле 2008 года. Расположенная на искусственном спутнике Марса камера HiRISE сделала 36 снимков района посадки.
Ученые разглядели на снимках более 5 млн скалистых выступов внутри и снаружи зоны посадки.

Каждый из этих выступов достаточно велик, чтобы миссия закончилась провалом. Команда ученых, занимающаяся аппаратом Phoenix, внимательно изучила эти изображения и несколько изменила заранее запланированную точку приземления на 13 км юго-восточнее от первоначальной точки посадки — подальше от скалистого участка, который теперь остался к северо-западу от аппарата.

По словам менеджера проекта Барри Голдштейна из лаборатории реактивного движения NASA, они так удачно вывели аппарат на предполагаемое место посадки, что им даже не понадобились две последние корректировки маршрута.
Тем не менее почти все участники проекта во время посадки молились.

«Посадка на Марсе очень сложна. Фактически мы не смогли провести ни одной удачной посадки на Марс с 1970−х годов (удачно сели только пять из 11 миссий. — «Акадо»). У нас нет никаких гарантий успеха миссии, но мы делаем все возможное, чтобы свести опасность к минимуму», — говорил перед спуском Даг Маккьюстион (Doug McCuistion), директор программы по изучению Марса, в штаб-квартире NASA в Вашингтоне.

Контролировали посадку не только в NASA. Американская национальная радиообсерватория (National Radio Astronomy Observatory, NRAO) выделила огромный радиотелескоп Роберта Берда (Robert C. Byrd Green Bank Telescope, GBT) с антенной диаметром 100 х 110 м для того, чтобы следить за доплеровским изменением частоты сигнала Phoenix во время торможения. По словам представителей обсерватории, они узнавали о том, как меняется скорость аппарата, на несколько секунд раньше, чем в NASA. Точность местоположения аппарата, по данным GBT, оказалась очень высокой: положение Phoenix в любой момент астрономы знали с точностью до 40 м — и только на основании изменения частоты радиосигнала, идущего с аппарата.

Phoenix стартовал с космодрома на мысе Канаверал с площадки SLC-17A 4 августа 2007 года при помощи трехступенчатой ракеты-носителя Delta II. В это время расстояние между Марсом и Землей составляло 195 млн км.
Но реальный путь зонда из-за экономии топлива оказался более чем втрое длиннее.

У миссии четыре основные цели: выяснить, появлялась ли когда-либо жизнь на Марсе, подробно изучить марсианский климат, марсианскую геологию, а также собрать несколько анализов, необходимых для успешной высадки на планете человека. На все это посадочному модулю выделили 90 марсианских дней, или «солей» (это около 92 земных суток).

Прогноз погоды, правда, не самый удачный: Phoenix придется померзнуть — на ближайшую четверть года в районе посадки ожидается от -73 до -28 градусов.
Впрочем, оборудование аппарата должно выдержать и не такое.

На борту посадочного модуля семь основных инструментов, часть которых разрабатывалась для неудавшихся миссий Mars Polar Lander и Mars Surveyor.
Robotic Arm, манипулятор длиной 2,35 м. «Рука» сможет брать пробы льда и грунта и доставлять для анализа на борт посадочного модуля. Именно при помощи этого инструмента Phoenix сможет получать пробы грунта с глубины до 0,5 м.

На манипуляторе смонтирована Robotic Arm Camera, которая сфотографирует грунт с близкого расстояния. Этот прибор разработан не в NASA, а в Институте исследований Солнечной системы Общества Макса Планка (Германия) в сотрудничестве с университетом Аризоны в Тусоне.

Thermal and Evolved-Gas Analyser, термоанализатор выделившегося газа. Этот прибор должен нагревать доставленные манипулятором образцы льда и грунта и анализировать количество выделившихся при нагревании воды, углекислого газа и остаточных органических соединений.

Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyser (микроскопический электрохимический анализатор и анализатор проводимости) займется комплексным анализом грунта. Оптический и атомный микроскопы изучат образцы визуально, а при помощи четырех электрохимических ячеек ученые снимут широкий спектр химических свойств (в том числе определят присутствие растворимых солей, кислотность либо щелочность образцов).

Surface Stereo Imager cмонтирован на специальной мачте, которая поднимется над посадочным блоком. Этот инструмент передаст на Землю цветные стереоснимки высокого разрешения места посадки зонда.

Канадское космическое агентство участвует в проекте Phoenix своей метеорологической станцией. Прибор стоимостью $37 млн предназначен для мониторинга марсианской погоды в районе Северного полюса.

Mars Descent Imager займется изучением геологического окружения места посадки во время спуска. Такой же прибор стоял на спускаемом аппарате Mars Surveyor Lander.

«После посадки у нас будет такое количество информации о Марсе, которое мы никогда не собирали ранее», — заявляет Рей Арвидсон (Ray Arvidson), председатель рабочей группы по приземлению Phoenix из Вашингтонского университета в Сент-Луисе.
Интересно, что идея миссии возникла еще очень давно.

Уже к 2001 году прошли и успешно завершились испытания прототипа аппарата, но NASA долго не решалось рискнуть: из-за неудачного приземления Mars Polar Lander в 1999 году следующий этап полярных исследований отложили до тех пор, «пока не будет уверенности в успехе». Пришлось ждать запуска MRO, чтобы с помощью его камер сверхвысокого разрешения выбрать место для посадки.
Cледует отметить также профессионализм NASA в работе с прессой и простыми любителями космоса.

Задолго до спуска Phoenix на Марс специальное подразделение администрации подготовило и восьмиминутную анимацию спуска, причем как для стран с метрической системой мер, так и для пользующихся милями и футами. Разумеется, на сайте администрации можно ознакомиться и со специальным pdf-файлом, в котором собраны необходимые данные о миссии Phoenix, самом спуске и Марсе. Если же кто-то захочет подробнее следить за миссией каждый день, то исчерпывающую информацию можно будет найти на официальной страничке миссии на сайте Аризонского университета.
Впрочем, старания NASA cделать миссию как можно «ближе к народу» привели к небольшому скандалу.

Дело в том, что перед стартом любой желающий мог оставить свое имя для того, чтобы записать на DVD и отправить с Phoenix на Марс. Разумеется, желающих нашлось несколько сот тысяч. До некоторых пор никто не интересовался тем, кто в итоге «полетел на Марс». Только недавно журналисты решили прочесать список на предмет персоналий. Оказалось, что 99% имен действительно реально принадлежит живущим землянам. Но вот оставшийся процент заставляет задуматься о бесконтрольной отправке имен на Марс. В принципе, ничего плохого в том, чтобы среди участников марсианской миссии оказались покойные Джон Леннон или Элвис Пресли, нет. Как и в помощи в изучении Красной планеты от Дональда Дака или Микки-Мауса. Но вот компания Адольфа Гитлера и, видимо, решившего сбежать от спецслужб на Марс Усамы бен Ладена уже смотрится как-то странно. Поэтому, видимо, принцип набора имен на будущие миссии Lunar Reconnaissance Orbiter и Kepler придется пересмотреть.