Зал совета, рассчитанный на большое количество посетителей, казался непривычно пустым. Сегодня тут находились только шестеро лордов.
Мальчик-паж довел оборотня до самых дверей зала.
- Прошу вас, заходите, - прошептал он, робко смотря на своего спутника. – Лорды ждут.
С трудом открыв тяжелую дубовую дверь, Дахара вошел в зал, украшенный так богато и пафосно, как это только было возможно. Но все эти расшитые золотом гобелены, парадные флаги, статуи и барельефы, призванные внушать мысли о величии правителей Дагоннара послам и чужеземным гостям, произвели на смертакогтовского книжника эффект, обратный ожидаемому. Варварская пышность убранства вызвала у него одно желание: зарисовать и приложить в качестве дополнительного материала к начатой уже книге.
С некоторым сожалением отвлекшись от созерцания особенно богато украшенного гобелена, смертакогт медленно пошел к шести золотым тронам.
Лорды сидели неподвижно, похожие на резных истуканов в своих богато расшитых одеждах. Желтоватый мигающий свет масляных ламп отражался от золота, бросая причудливые блики на их лица. И все шесть пар глаз были устремлены на него.
Смертакогт позволил себе немного промедлить, прежде чем приступить к церемонии. Он много раз читал о том, как это должно происходить, и знал, что нужно делать и что говорить так хорошо, словно не раз присутствовал при подобном. Однако он с удивлением понял, что начинает волноваться.
Один из лордов – рыжеволосый молодой мужчина – начал проявлять нетерпение. Чуть подавшись вперед, он взглянул на Дахару с недоумением, затем перевел взгляд на тощего старика с некрасивым лицом.
Медлить дальше не было смысла. Все так же молча смертакогт разделся, аккуратно складывая одежду на ковер. Немного помедлил, решая, снимать бинты, или не стоит. В конце концов, решил оставить - отныне не было необходимости беречь льняные тряпки. А затем начал превращение.
Лица молодых лордов скривились в гримасе отвращения, хотя все произошло слишком быстро для того, чтобы вызвать какие-либо эмоции. Всего за несколько мгновений человеческое тело превратилось в монстра.
Больше всего чудовище напоминало гигантского белесого богомола. Туловище его возвышалось на двух задних лапах, длинных и мускулистых. Колени вывернуты назад – словно у насекомого. Лапы с когтями длиной в человеческую ладонь растут из середины тела и свисают ниже колен. Сзади – две длинные клешни, больше всего напоминающие цепы или кистени. Голова – маленькая, состоящая, казалось, из одной пасти, сидела на туловище как уродливая нашлепка – шеи не было. Нос тоже отсутствует, четыре фасеточных, как у стрекозы выпуклых глаза расположены симметрично по кругу. Огромная пасть. Длинный мускулистый хвост и хитиновый панцирь довершали картину.
Смертакогт сделал еще несколько шагов, смешно выбрасывая вперед голенастые лапы. Немного не дойдя до сидящих, остановился и замер.
И тут же в голове каждого из присутствующих раздался холодный, нечеловеческий голос, четко и размеренно произнесший следующее:
« Я, Дахара, поступая на службу вольному городу Дагоннару, приношу перед лицом его правителей следующую клятву. До тех пор, пока другая сторона будет выполнять свои обязанности, я клянусь безоговорочно исполнять все приказы законного правительства города Дагоннара, защищать законное правительство, подданных и имущество города Дагоннара в вышеперечисленном порядке. И если я нарушу эту клятву, да пожрет мою душу забытый бог смерти.
Закончив говорить, он отступил назад и замер, больше, чем раньше напоминая гигантское насекомое своей немыслимой для человека позой.