В мае 1969 года, на авиасалоне в Ле Бурже был представлен первый прототип - Конкорд 001. Невероятный по красоте самолет, похожий на стройную птицу с длинными лапками и загнутым клювом. С весьма совершенной по тем временам авионикой и революционными инженерными решениями многих узлов и агрегатов. Уже в ноябре того же года на испытаниях прототип смог преодолеть скорость звука. Работы по предсерийным испытаниям самолета велись еще несколько лет. Паралелльно, на заводах в Бристоле и Тулузе собирали первые серийные Конкорды для передачи в авиакомпании. Будущее лайнера казалось безоблачным.
И тут произошло то, чего не ожидали. И что поставило большой крест на дальнейшем развитии всей сверхзвуковой авиации. В 1973 разразилась война между Израилем и Палестиной. И в результате конфликта на Ближнем Востоке в три раза выросла цена на нефть. А следом — и на авиационное топливо. И вот тут на первое место вышел один из недостатков сверхзвукового пассажирского лайнера. Недостаток, который раньше, при низких ценах на керосин, считался несущественным. А именно: расход топлива Конкорда был в несколько раз выше, чем у привычных, дозвуковых лайнеров. Это делало перевозку пассажиров на Конкорде крайне невыгодной. Следом выяснилась еще одна неприятная деталь: техническое обслуживание сверхзвуковых самолетов требовало особой тщательности и тоже стоило колоссальных денег.
Кроме того, в те же годы концерн Boeing (США) представил миру еще одну дальнемагистральную новинку — двухэтажный самолет Boeing 747. Jumbo-Jet. Публика была очарована «слоненком» и интерес к невероятно дорогому в обслуживании и неэкономичному сверхзвуковому Concorde был несколько утерян. Авиакомпании начали отзывать заказы. И судьба уже построенных 16 машин повисла в воздухе. Только Air France и British Airways, имевшие непосредственное отношение к данной разработке и осуществлявшие финансовую поддержку проекта, выкупили 9 самолетов. (4 — AF, 5 – BA).
После многочисленных и безуспешных попыток продать Конкорды, на уровне правительств Великобритании и Франции было принято решение: Concorde – национальный проект и гордость авиастроения двух стран. Они должны летать. Поэтому оставшиеся невостребованными серийные модели стоит передать национальным перевозчикам British Airways и Air France за символическую цену (1 фунт стерлингов и 1 французский франк), но с условием, что самолеты будут эксплуатироваться на рейсах. Чего бы это авиакомпаниям не стоило. Таким образом, и у Вritish Airways, и у Air France в парке самолетов появилось по 7 сверхзвуковых лайнера Конкорд. Еще два были оставлены на запчасти. Так как уже было ясно, что проект придется закрывать и производство останавливать. С 1973 по 1975 в авиакомпаниях шла подготовка к запуску самолетов на коммерческие рейсы. Разрабатывалась технология сервиса на борту, готовился персонал.
В это время Конкорды совершали рекламные турне по миру, поражая своей красотой любопытствующих. 21 января 1976 состоялся первый, долгожданный коммерческий рейс с пассажирами по маршруту Лондон-Бахрейн. В тот же день Air France отправила рейс на Конкорде из Парижа в Дакар. И с этой даты сверхзвуковой Concord стал флагманом французского и британского национальных перевозчиков. Гордостью авиастроения этих стран. А так же символом роскоши и скорости на трансконтинентальных перелетах.
Все перечеркнул жаркий вечер 27 июля 2000 года. Чартерный рейс AFR 4590 вылетавший по маршруту Париж — Нью-Йорк. Самолет был зафрахтован крупным туроператором и на борту, помимо 9 членов экипажа, граждан Франции, находились 100 туристов из Германии. Немецкие пенсионеры, купившие тур по Карибам на лайнере Дойчеланд.
В 16.42 Конкорд готовился к взлету по 26 ВПП аэродрома. За 4 минуты до катастрофы, по той же полосе взлетал пассажирский самолет McDonnell Douglas DC-10 авиакомпании Сontinental Airlines. Как выяснилось в результате расследования, во время разгона у DC-10 от двигателя оторвалась титановая пластина, защищающая реверс от износа. Для DC-10 существенных проблем это не доставило, но отлетевшая деталь, оставшаяся на полосе и стала основной причиной той трагедии, которая потрясла весь мир и привела к катастрофе «самого надежного самолета в мире».
При разгоне Конкорд наехал на титановую пластину, которая пробила резину шасси и покрышка лопнула. Один отлетевший фрагмент попал в крыло самолета, пробил обшивку и вызвал утечку топлива, второй кусок покрышки перебил электропровод и вызвал короткое замыкание. Вытекающий из бака керосин моментально воспламенился от искр и превратил самолет в горящий факел. Пожар на разгоняющемся по полосе Конкорде был замечен диспетчерами на вышке, они доложили экипажу, но самолет уже было останавливать поздно. Слишком большую скорость он набрал. Командир принял решение вернуться на землю после взлета, но пламя было настолько сильным, что система пожаротушения с ним справиться не смогла. Огонь вывел из строя два двигателя из четырех. Конкорд стал неуправляем и через 2 минуты после взлета рухнул на маленький отель «Hфtelissimo Les Relais Bleus», приблизительно в двух километрах от аэропорта.
Погибли 4 человека на земле и все, находившиеся на борту сверхзвукового Concorde. 9 членов экипажа и 100 пассажиров. Расследование катастрофы, которое проводили несколько лет, показало, что самолет на момент происшествия был абсолютно исправен и катастрофа вызвана роковым стечением обстоятельств — крупные фрагменты покрышки шасси отскочили крайне неудачно. И вызвали одновременно короткое замыкание и разлив топлива. Экипаж действовал профессионально и слажено, пытаясь сохранить самолет и жизни пассажиров. Но обстоятельства оказались сильнее.
И все же, был одной из причин этой катастрофы и человеческий фактор. В 2010 году в городе Хьюстон (США) перед судом предстал 42-летний механик авиакомпании Continental Airlines Джон Тейлор. Расследование показало, что именно он плохо, всего на один болт, закрепил ту самую титановую деталь, которая отвалилась на ВПП при разгоне DC-10. Тейлор был приговорён к 15 месяцам лишения свободы условно и выплатил штраф € 1700.
Continental Airlines, в свою очередь, выплатила авиакомпании Air France штраф € 170 000 и компенсацию € 850 000.
А Air France - более 100 000 000 евро в качестве компенсаций - родственникам погибших.