"Темнело... Над Аппиевой дорогой неслись зловещие облака; ветер тоскливо завывал в погребальных камерах гробниц, где упокоились многие поколения римлян, и каждая урна хранила свою тайну: отравление или удушье, шарлатанство врача-грека или очень специальный сорт грибов, суицид: грудью на меч для военных; ножичком порезать вены для гражданских; инцест, государственная измена, предательство, шпионство, интриги, месть и ненависть... Я пробирался в сумерках, зябко кутась в плащ; мне нужно было найти Клементину во что бы то ни стало, пока она не погибла или не превратилась в шлюху с Авентинского холма. Весь Рим знал, что среди могил прячутся беглые рабы и разорившиеся торговцы, должники и попрошайки, нищие и сумасшедшие; даже Преторианская гвардия боялась тех, кто осмеливался спать в городе мёртвых.
Могилы и гробницы располагались вдоль дороги — круглые, прямоугольные, пирамидальные, украшенные пилястрами и колоннадами, балюстрадами и вазонами, бюстами и портретами умерших; казалось они все смотрели на меня, гневясь на вторжение — но многие склепы были уже взломаны, там жили те, кому не позавидовали бы даже рабы в общественных банях и уборных. Но именно они мне были и нужны. Я знал, чо Клементина, спасаясь от гнева нашего приёмного отца, Публия Лициния Красса Лепида, нашла прибежище именно здесь, где никто не мог её найти — только я. Впрочем, за четыре декабрьских часа, что я здесь провёл, я не видел ещё ни одной живой души."
Гектор помахал рукой официанту, чтобы тот принёс ещё один Мартини.
"В своём плаще и сандалиях, я с таким же успехом мог бы ходить стучать палкой по сковороде, и объявлять, "Внимание! Внимание! Специальное предложение! Кто хочет окончить свои дни в шахте, на галерах, или в каменоломне, где вам на лбу выжгут FVG раскалённым железом, и где ваша жизнь будет короткой, отвратительной и зверской, подходите скорее сюда!". Несколько раз я слышал, как кто-то прячется за камнями; хриплое дыхание в гулких мрачных склепах. Никогда я не смог бы заставить себя спуститься в погребальную камеру: там я бы и остался навсегда. Сюрприз родственникам какого-нибудь сенатора или экс-консула, когда они приедут пировать в память усопших.
Бегать по камням, чтобы упасть и сломать себе ногу? Они тогда набросятся и разорвут меня на куски, не хуже голодных львов на арене Колоссеума. Может, они уже съели мою лошадь... Я с ужасом осознал, что не могу вспомнить..."
Магда бесшумно села за столик, и громко сказала "БУ!"
Гектор подпрыгнул, и затравленно посмотрел на Магду.
— Дура ты, Магда!
— А чем это ты занимаешься?
— Да читаю, что мои предки писали про древний Рим.
— И где ты выкопал эту гадость?
— На антресолях. И это не гадость. Это рукопись. Зашёл недавно в их квартиру, и в шкафу обнаружил.
— То-то она такая жёлтая и грязная.
— Тридцать лет между старыми валенками и граммофонными пластинками. Аа-апчхи!
— Будь здоров. И что, интересно? Дай посмотреть.
— На, держи, только осторожно.
Магда брезгливо взяла ветхие жёлтые машинописные страницы самыми кончиками пальцев, и нарочно держала их подальше о себя, будто боясь испачкаться.
"... где оставил свою лошадь. Ужас сжал моё сердце в ледяном кулаке (Какая пошлость! — прокомментировала Магда), и я застыл на месте. Одновременно порыв ветра донёс до меня ужасающую вонь, и хриплые звуки. Я окаменел, как Эвридика в царстве Аида. Наверняка это был призрак какого-нибудь сенатора или консула, который ещё до Цезаря сжигал Карфаген, и сейчас он, жирный, грязный, зловонный, в сгнившей тоге с широкой алой каймой, набросится на меня и растерзает за то что я потревожил его погребальный покой! Я мысленно отдался на волю Немезиды, однако ничего не произошло. С трепетом в сердце я оглянулся в направлении хрипа, и увидел тёмную фигуру, свернувшуюся калачиком у беломраморной стены огромного мавзолея с очень красивым ионическим портиком. Это бы мой шанс. Он всего лишь храпел. Я решил подойти как можно...".
— Занятно, — сказала Магда, — Закажи мне чего-нибудь.
— Мартини?
— Угу. — Магда перелистнула страницу.
"... ближе. Как сказал царь Югурта, "О Рим, ты погибнешь, как только кто-нибудь даст подходящую цену!". У меня было с собой 35 сестерциев, завёрнутых по отдельности в листья лопуха, чтобы они не звенели. Я вынул пять монет, осторожно подошёл к спящему бродяге, потрогал его за плечо, и как только он начал открывать глаза, высыпал монеты из листьев лопуха на камень. Звон серебра моментально протрезвил его. "Не бойся, я не причиню тебе вреда. Это серебро — твоё. Просто мне нужна помощь." Он сразу сказал своё имя, Филоктет, наверняка вымышленное, быстро подобрал монеты и засунул их к себе в срамную область. Я мысленно поклялся никогда больше не держать серебра в руках; вонь от "Филоктета" исходила невыносимая. "А что нужно?", испуганно спросил он. — "Мне нужна девушка, Клементина. Я знаю, что она где-то здесь. Скажи своим людям, им от меня не будет вреда. У меня ещё есть... "
— Вот это хорошо! — прокомментировала Магда.
— Что именно? Кстати, твой Мартини.
— У римлян был те же проблемы с деньгами. Грязь.
— У римлян вообще были все те же самые проблемы. Без вариаций. Ты так и будешь читать?
— Ну, Гек, ещё немножечко. Интересно ведь, найдёт он Клементину или нет?
— Найдёт. В борделе в Субуре, на третьем этаже доходного дома, который вот-вот рухнет, на шерстяной подстилке, кишащей вшами, пропитанной соплями, спермой, и менструально-гонорейными выделениями. И ушной серой. И всю в катышках от пуха из пупка. Точнее, из пупков. Из очень многих пупков.
— Ты уже дочитал?
— Нет. Я просто строю оптимистический прогноз.
— То есть, издеваешься надо мной. А что случилось с Клементиной с самого начала?
— Не знаю. У рукописи нет ни начала, ни конца.
— Жаль. Ладно, ещё пол-страницы, ОК?
"... тридцать сестерциев. Я готов их отдать. Дай мне поговорить с твоими людьми" — я нарочно сказал "твоими", чтобы он вообразил себя начальником. Лесть в деликатных делах — лучший ключ. Старое доброе римское правило. Чем вонючее человечек, тем больше ему хочется контроля. С "Филоктетом" вчерашние оливки и сыр уже стояли у меня в горле и яростно просились на волю, не в последнюю очередь из-за шрамов, покрывавших его тело. Кажется, я заметил червяков, но решил пока что отписать это на счёт своего буйного воображения. "Хорошо, римлянин. Пойдём с мной."
"Мы обогнули мавзолей и направились прочь от Виа Аппиа. Вдалеке виднелся костёр; когда мы подошли, я понял свою ошибку: Клементины там не было. Вместо этого я встретил там ненависть, отчаяние, болезнь, истощение, безразличие, бездумие, безумие, ложь, обман, одержимость, преступление, озверение, варварство, насилие, и желание смерти. Я понял, почему они жили именно там — прежде чем случилось всё остальное — они брали еду у мёртвых. Завядшие оливки, скукожившиеся ломтики сыра, чёрствый хлеб, почти твёрдые хлебцы с мёдом. К тому времени уже было совсем темно; я повернулся и побе..."
— Магда, хватит. Если хочешь, я дам тебе, перепечатаешь на компьютере. Не проебёшь?
— Чтоб мне сдохнуть. Как же там бедная Клементина?
— С какой стороны тебе в пизду впилась бедная Клементина?
— Я уже представляю себе — деспотичный отчим, насильный брак, она убегает, брат её ищет... И Клементина, она такая, типа стройная, с длинными каштановыми волосами, с огромными глазами, с аккуратным носиком, с жемчужными зубками, и одна, ночью, в этой ужасной Италии...
— Бля, Магда, это пиздец. На, держи рукопись. Можно я выпью твой Мартини?