Первый день на Сомме

В 7:20 утра 1 июля длившаяся неделю артподготовка, предварявшая небывалое доселе наступление британцев на французской земле, перешла в финальную стадию.

Всё, что могло стрелять, стреляло со всей мощью. Гул орудий превратился в непрерывный грохот. Всполохи взрывов на немецких позициях слились в единую стену огня. Поднятая разрывами пыль закрыла небо. Ничто и никто не способно пережить такого напора стали и взрывчатки.

Словно этого было мало, в 7:27 под немецкими позициями взорвались заложенные мины. Британские сапёры — как кроты — много дней прокладывали подземные галереи под вражеские опорные пункты и таскали туда мешки со взрывчаткой.

8-й батальон Восточно-Суррейского полка застыл в своих передовых окопах в ожидании сигнала к атаке. До немцев — почти 300 метров перепаханной ничейной земли и изломанной колючей проволоки.

Для британцев это был итог тщательной многомесячной подготовки и тренировок. Решающий момент настал. Бойцы прорвут немецкие позиции и погонят врага прочь из Франции.

В 7:28 командир роты, капитан Уилфред Невилл выбросил из окопа два футбольных мяча и, выбравшись следом, ударил по одному из них.

Наступление на Сомме, которое должно было повернуть войну вспять, началось…

Добровольцы

8-й батальон состоял из добровольцев, поддавшихся патриотическому порыву первых месяцев Великой войны. Тысячи молодых людей по всей Британской империи спешили на «главное приключение поколения», плохо представляя, что их ждёт. С каждой стены к ним взывал знаменитый плакат с военным министром Китченером.

Одним из таких добровольцев был студент кембриджского университета Уилфред Невилл. Великолепный спортсмен и прилежный учащийся, он ушёл в армию в ноябре 1914 года в возрасте 20 лет.

Армейская подготовка далась ему легко, он быстро рос в чинах. К весне 1916 года капитан Невилл уже командовал ротой. Большинство его подчинённых были такими же как и он, ещё недавно далёкими от военной службы молодыми людьми.

Невилл стал популярным командиром, которого ценили и любили солдаты. В своём последнем отпуске, в мае 1916, он купил и привёз в часть два футбольных мяча. Футбол оставался одним из любимых развлечений солдат, когда их отводили в тыл. Футбольные поля — необходимый атрибут тыловых лагерей, где даже проводились разнообразные турниры.

Этим мячам, однако, была уготована особая роль.

На одном из них была надпись: «Финал главного европейского кубка, Суррей против Баварии. Первый удар в отметку ноль», а на втором: «Без судьи».

Капитан Невилл сообщил своим людям, что они будут пинать эти мячи до немецких позиций. А кто первым забьёт гол в немецкий окоп, получит специальный приз.