В ходе английской колонизации усиливались гонения на все проявления ирландской культуры. Карательные законы, которые были введены англичанами в середине XVII в. запрещали обучение ирландцев чему-либо, в том числе музыке и танцам. Поэтому на протяжении более чем 150-ти лет ирландским танцам учились тайно. Танцевальная культура существовала в виде тайных занятий, которые проводили в деревнях бродячие учителя танцев, (так называемые мастера танцев) и в виде больших сельских вечеринок, на которых люди танцевали в группах, часто под руководством тех же мастеров. Сохранились сведения о том, что на сельских вечеринках долгое время существовал обычай выставлять "в дозор" поодаль от остальных танцующих смышлёного мальчика-танцора. Завидев неприятеля, мальчик должен был сделать столько условных движений, сколько видел на дороге солдат, а дальше взрослые сами оценивали, насколько это опасно для их занятий. Также мастера танцев проводили занятия в переполненных пабах и просто на больших кухнях, стоя на столе или на днище большой бочки.

В то время массовые танцы регулярно пытались запретить не только английские власти, но и находившиеся под запретом, но пользовавшиеся большим авторитетом католические священники. Они считали "распутными" движения руками и ногами во время танца. Поэтому в изначальной, старой школе ирландского танца танцоры всё время держали руки неподвижно. В прочем, некоторые исследователи говорят, что требование фиксировать руки вводили и сами мастера, прежде всего не из-за запретов церкви, а специально, чтобы усложнить танец и повысить самоконтроль и привлечь внимание зрителей.Появление мастеров танца в первой трети ХVIII века положило начало современной танцевальной школе. Обычно щеголеватые мастера, одетые по последней моде, ходили из деревни в деревню, останавливаясь в одном из домов. Причем давать у себя приют учителю танцев считалось большим почетом. Мастер танцев обычно нанимался на месяц. На исходе третьей недели ему платили за обучение танцам, а в конце четвертой недели платили аккомпанирующим музыкантам. Поэтому многие учителя танцев старались совмещать профессии танцора и музыканта, сначала показывая движения, а затем аккомпанируя своим ученикам на арфе или волынке, а позднее на скрипке. Каждый учитель собирал учеников в условленном месте и учил их простым "модным" танцам из своего репертуара. Именно благодаря мастерам танца появились известные нам формы джиги и рила. Все движения объединялись в танце в элементы, каждый был рассчитан на 8 тактов музыки и назывался "шаг" или "стэп". Поэтому в отношении джиг и рилов, которые изначально преподавали мастера танцев, а позднее также и в отношении хорнпайпов употребляется термин "стэп-танцы". Важно понять, что ирландские "стэп-танцы" изначально связаны именно с "шагами"-элементами по восемь тактов, а не с "чечёткой" - ударами ногами в жёсткой обуви, что у нас принято понимать под словом "стэп". Хотя, конечно, такие удары входят в "шаги" современных танцев в жёсткой обуви в виде движений.

Лучшие из танцевальных мастеров в конце XVIII в. начали создавать первые танцевальные школы, из которых наиболее известны были школы на Юге в графствах Керри, Корк и Лимерик. Существовали знаменитые школы и в других городах. Каждый мастер мог придумывать свои движения (прыжки, подскоки, повороты). Разные школы отличались набором движений, используемых в танцах.

В начале XIX в. в ирландских деревнях и маленьких городах стали также популярны соревнования "на пирог". Большой пирог ставился в центре танцевальной площадки и служил призом для лучшего танцора, который в итоге и "брал пирог". Стиль сольных танцев, который принесли танцевальные мастера, получил название Sean-nos или старая школа (манера).Часто танцевальные мастера старой школы проводили соревнования между собой, причем победителем считался тот, кто мог использовать в танце большее количество шагов и прыжков, чем его соперники, а не тот, кто, скажем артистичнее танцевал или чище выполнял движения. А проигравший вместе со своей школой должен был уйти из города или деревни, где проводились соревнования и освободить место для победившего мастера и его учеников. Так первые танцевальные соревнования между мастерами служили не только для выявления лучшего, но и для раздела сфер влияния между школами.

Сольные танцы оставались уделом мастеров. Подготовка лучших учеников шла во время массовых групповых танцев, переосмысленных на ирландский лад французских кадрилей и котильонов, которые позволяли приобщить к танцам множество людей, составить новые пары, выявить лучших. Со временем каждый из учеников, твёрдо запоминавший последовательность движений в танце, мог сам стать инструктором. Жёстко определенная последовательность исполняемых шагов послужила основой для групповых сет-танцев и произошедших от них в период создания гэльской лиги кейли-танцев, которые развились из элементов стэп-танцев и французских кадрилей.

Три главных вида ирландского танца: сольный, кейли и сет. Сольный танец в основном выступает как зрелище, подготовленное мастерами, или как соревновательный вид. Он требует профессионализма и многих лет опыта. Кейли, заслуга Гэльской Лиги, это группа танцев фольклорных ирландских пластов - длинные танцы в линию и танцы в кругу, и танцев, созданных искусственно. Для кейли характерны прыжки и плотно прижатые к корпусу руки - "руки по швам".

Сет-танцы появились немного спустя после того, как ирландские солдаты, вернувшиеся с войн Наполеона, привезли с собой кадриль - четыре пары друг напротив друга, образующие квадрат. Кадриль с увеличенным темпом и собственно ирландскими движениями и стала называться сет. Сеты состоят из фигур - движений, выполненных в определенной последовательности. Число фигур может быть разным - от двух до шести, и каждая со своим размером - джигой (6/8), рилом (4/4) или хорнпайпом (4/4). В сете нет прыжков, характерных для степ-танцев, но из-за множества разновидностей шагов танец выглядит весьма разнообразно.

Изначально ирландские танцы исполнялись только мужчинами. Когда появился степ, женщинам не доверили и его. Сейчас все смешалось. Но, тем не менее, самыми зрелищными на чемпионатах признаются соревнования молодых танцоров в возрасте от двадцати лет и старше - именно на их выступления набираются полные залы. Несмотря на приверженность танцоров традициям ирландского танцевального искусства, в последние годы приобрела популярность балетная пальцевая техника: в жесткой обуви ходят, встав на носки, что противопоказано детям до двенадцати лет.

Сегодня ирландские танцы продолжают покорять мир. Танцевальные школы, в программу которых входят национальные ирландские танцы, привлекают множество учеников не только в самой Ирландии, но и во многих других странах. Регулярно в мире проводятся четыре крупных соревнования - Национальный чемпионат Америки, Всеирландский чемпионат, Чемпионат Великобритании и Чемпионат мира. По традиции, Чемпионат мира проходит в Ирландии, и на него прибывают тысячи танцоров, для которых достойный результат на чемпионате может стать началом звездной карьеры. К примеру, в 1998 году Чемпионат мира, проходивший в Эннисе (Ennis), собрал три тысячи участников и еще семь тысяч тренеров, учителей и болельщиков. Интересно, что в чемпионате может принять участие танцор любого уровня, будь то начинающий любитель или профессионал высокого класса.