<i>Жил-был в норе под землей хоббит. Не в какой-то там мерзкой грязной сырой норе, где со всех сторон торчат хвосты червей и противно пахнет плесенью, но и не в сухой песчаной голой норе, где не на что сесть и нечего съесть. Нет, нора была хоббичья, а значит — благоустроенная.</i>

Именовалась сия нора Бэг Энд, и была она построена Банго Бэггинсом — отцом нынешнего владельца Бэг Энда, уважаемого всеми хоббита по имени Бильбо Бэггинс. Почти всеми уважаемого. Хватало и злопыхателей, и завистников, считавших, что Бэггинсы — подозрительная семейка. Ну а как иначе? Кто знает, чего можно ожидать от тех, кто может безо всяких ключей вскрыть любой замок? Ведь уже на протяжении более чем четырёхсот лет семья Бэггинс являлась профессиональными взломщиками. Потеряли ключ от любимой шкатулки с драгоценностями? Нашли старый тайник, который необходимо вскрыть? Обращайтесь в "Контору взломщиков Бэггинс"! Основными клиентами были, конечно, хоббиты и люди, и работать приходилось, в основном, в Шире, а также в Бри и других окрестных поселениях. В таких случаях на выполнение заказа уходило лишь несколько дней. Но порой за услугами взломщика обращались и представители других рас, и тогда приходилось ехать за сотни лиг от дома и отсутствовать месяцами. Представители "Конторы взломщиков Бэггинс" побывали почти во всех землях, расположенных к западу от Мглистых Гор. 

Проснулся взломщик, хоть и не с первыми петухами, но довольно таки рано — ведь нужно было сделать столько дел! Войдя на кухню, мистер Бэггинс увидел, что некоторые гномы, в том числе и Торин, тоже уже были на ногах. Балин стоял у плиты и, мурлыкая под нос песенку, жарил яичницу с беконом. Увидев Бильбо, Балин смущённо улыбнулся:

 — Вы уж извините, мистер Бэггинс, что мы тут без вашего разрешения хозяйствуем...

 — Не беспокойтесь, уважаемый Балин, — успокоил его хоббит, — я буду только рад, если вы сами позаботитесь о завтраке — мне ведь надо ещё вещи в поход собирать!

Гном, успокоившись, вернулся к приготовлению завтрака, Бильбо же направился в свой рабочий кабинет, чтобы закончить с приготовлениями к походу. Сначала он достал с одной из полок книжного шкафа несколько скатанных в трубку карт и начал их просматривать. В основном это были карты Эриадора — земель, расположенных к западу от Мглистых гор. Многие из карт были копиями эльфийских, а значит очень точными. Бильбо, поразмыслив, отложил несколько подробных карт, описывающих земли, лежащие вдоль Великого Западного Тракта — именно по нему, скорее всего, проляжет их путь к Мглистым горам. А вот дальше... Каким путём Торин и Ко собираются пеересекать Мглистые горы? Через Морию? Исключено! Бывшим королевством гномов сейчас правят орки, и Торин туда не полезет. Значит, через один из перевалов. А дальше? Каким будет путь к востоку от гор? Карт с описанием земель, расположенных к востоку от Мглистых гор, у хоббита было мало. Подумав, взломщик положил к уже отложенным картам карту Рованиона — через него то уж точно придётся идти. Рассматривая карты, Бильбо смог приблизительно оценить дальность предстоящего похода — на путь туда и обратно уйдёт не менее полугода, а то и больше. Всякое может в пути случится. Хорошо, что он, как всякий порядочный взломщик "Конторы", позаботился о завещании — на всякий случай!

Утром, позавтракав и прикупив немного продовольствия, отряд покинул Бри. Дороги на восток, можно сказать, почти что и не было. Вернее, был Древний Тракт, проложенный во времена расцвета Арнора, но, после войны с Ангмаром и множества междуусобиц Арнор прекратил своё существование, количество населения в здешних краях резко сократилось и Тракт пришёл в запустение. И с тех пор местность, расположенная между Бри и Мглистыми горами именовалась Пустоземьем. И именно через него пролегал теперь путь гномов, хоббита и волшебника. 

Взломщик с самого утра стал примечать сердитые и слегка неприязненные взгляды, которые Торин и некоторые другие гномы бросали на него и на Гэндальфа. Он тихонько поинтересовался у Фили о причинах подобного к ним отношения.

 — Это он узнал о твоём мирном разговоре с тем орком и о том, что ваша "Контора" когда-то работала с орками, — усмехнулся молодой гном. — Для него это наихудшая рекомендация! А на мага дуется из-за того, что тот не поддержал его во время вчерашнего конфликта.

 — Ну надо же, какие мы с Гэндальфом, оказывается, нехорошие — с орками не воюем! — хмыкнул хоббит. — А что насчёт вас с братом? Вы ведь тоже тогда остались в зале.

 — Мы с Кили уже выслушали его претензии, — поморщился Фили. — Он их начал высказывать ещё вчера вечером, а закончил сегодня утром. До сих пор голова гудит от его нотаций.

 — Да уж, трудно вам пришлось! — посочувствовал гному взломщик. — Он всегда такой вспыльчивый?

 — Таков его характер, — развёл руками Фили.

Пять дней отряд ехал через равнинную местность, кое где заболоченную. Было бы дело летом, им бы житья не было от комарья и гнуса, но было пока лишь начало мая, так что от подобной напасти отряд был избавлен. Впереди показалась цепь Ветренных холмов, в том числе и их самая заметная вершина — Амон-Сул. Рядом с ней отряд сделал большую остановку, давая отдых пони и себе. Бильбо, зная, что здесь когда-то стояла арнорская крепость, принялся расспрашивать мага о событиях тех давних времён. Гэндальф, хоть и не был очевидцем тех событий, знал о них больше, чем любой из присутствующих, так что до самого вечера все с интересом слушали истории о Последнем Союзе (Торин при упоминании эльфов демонстративно кривил рожу), о войне с Ангмаром и падении Арнора.

<i>Погода исправилась. Но ни в этот день, ни на следующий, ни еще через один путешественники не пели и не рассказывали историй. Им чудилось, будто над ними нависла угроза. Они ночевали под открытым небом, и пони их ели сытнее, чем они сами, так как трава вокруг росла в изобилии, а тюки опустели — запасов, пополненных в пещере троллей, хватило ненадолго. Однажды утром они переправились через реку в мелком месте, где с грохотом перекатывались камни и по воде несло пену. Противоположный берег был крутой и скользкий. Когда они наконец с трудом взобрались на него, ведя под уздцы пони, то увидели высокие горы. Горы словно надвигались на них — казалось, до ближайшей не больше дня пути.</i>

 — Гэндальф, — обратился хоббит к магу при виде Мглистых Гор, — а нам хватит продовольствия на то, чтобы перевалить через горы? 

 — Нет, конечно! — хмыкнул маг. — Прежде, чем идти через горы, мы сделаем остановку в одном месте. Там мы сможем отдохнуть, запастись едой и получить несколько советов.

 — Ясно, — задумался Бильбо, вспоминая всё, что прочитал когда-то о здешних краях. — Ты про Ривенделл говоришь?

 — Именно! — кивнул Гэндальф, не обращая внимания на помрачневшего Торина. — Эльфы смогут обеспечить нас всем необходимым. Я предупредил Элронда через своих знакомых о том, что мы придём, так что нас ждут.

<i>Местность впереди неуклонно и постепенно повышалась к подножию ближайших гор; ничто не нарушало ее однообразия — не было ни деревьев, ни расщелин, ни холмов, лишь широкий склон цвета вереска и крошащиеся скалы с редкими зелеными пятнами травы и мха, свидетельствовавшими о присутствии воды.</i>

И вновь потянулись дни и дороги. Через Мглистые Горы тянулись десятки тропинок и дорог, вот только большинство из них вели или в тупик, или в ненужную для отряда сторону. Путники поднимались всё выше в горы, дорога становилась всё труднее. Временами со склонов скатывались каменные глыбы, угрожая похоронить путников под завалом, но пока им везло. Далеко позади остались Дом Элронда и зелень лесов и полей, сейчас вокруг простирались лишь каменистые склоны и обрывы. Стихли песни и шутки — гномы опасались эха, которое могло обрушить на них камнепад. Да и вообще  — настроение у всей компании заметно снизилось — по сравнению с теми днями, когда они только-только покинули Ривенделл. Тогда им казалось, что они быстро преодолеют Горы, быстро доедут до Эребора и быстро найдут заветную дверь. Подобное настроение преобладало у Фили, Кили и других молодых гномов; те же, кому приходилось раньше бывать в странствиях и походах, были не так оптимистичны. Хоббиту тоже было нелегко — в отличии от мага и гномов Бильбо не доводилось раньше бывать в горах, и резкое изменение обстановки отрицательно отразилось на его самочувствии. Хандра, озноб, слабость. Гэндальф и гномы заметили недомогание взломщика довольно быстро (что делает им честь) и их это немало встревожило. Маг пробовал пичкать хоббита какими-то травками и зельями и, то ли они помогли, то ли организм Бильбо адаптировался к обстановке, но вскоре взломщик почувствовал себя гораздо лучше.