<i>Жил-был в норе под землей хоббит. Не в какой-то там мерзкой грязной сырой норе, где со всех сторон торчат хвосты червей и противно пахнет плесенью, но и не в сухой песчаной голой норе, где не на что сесть и нечего съесть. Нет, нора была хоббичья, а значит — благоустроенная.</i>

Именовалась сия нора Бэг Энд, и была она построена Банго Бэггинсом — отцом нынешнего владельца Бэг Энда, уважаемого всеми хоббита по имени Бильбо Бэггинс. Почти всеми уважаемого. Хватало и злопыхателей, и завистников, считавших, что Бэггинсы — подозрительная семейка. Ну а как иначе? Кто знает, чего можно ожидать от тех, кто может безо всяких ключей вскрыть любой замок? Ведь уже на протяжении более чем четырёхсот лет семья Бэггинс являлась профессиональными взломщиками. Потеряли ключ от любимой шкатулки с драгоценностями? Нашли старый тайник, который необходимо вскрыть? Обращайтесь в "Контору взломщиков Бэггинс"! Основными клиентами были, конечно, хоббиты и люди, и работать приходилось, в основном, в Шире, а также в Бри и других окрестных поселениях. В таких случаях на выполнение заказа уходило лишь несколько дней. Но порой за услугами взломщика обращались и представители других рас, и тогда приходилось ехать за сотни лиг от дома и отсутствовать месяцами. Представители "Конторы взломщиков Бэггинс" побывали почти во всех землях, расположенных к западу от Мглистых Гор. 

Но всё это дела давно минувших дней. На момент нашего повествования Бильбо Бэггинс являлся единственным опытным взломщиком "Конторы". Другие же представители многочисленного некогда семейства либо отказались от данного рода деятельности, либо пребывали в слишком юном возрасте, чтобы заниматься взломом. А кто-то молча надеялся на то, что Бильбо когда-нибудь не вернётся с очередного заказа и можно будет заграбастать наследство. И, надо сказать, такие надежды были вполне обоснованы. Немало представителей славного семейства Бэггинс сложило голову в дальних краях. Иногда в этом были виновны жадные заказчики, не пожелавшие честно оплатить заказ; иногда взломщики натыкались на смертельные сюрпризы при вскрытии старых тайников. Всякое бывало. Но вернёмся к нашей истории.

* * *

Апрель 2941 года Третьей Эпохи. Шир, Хоббитон

Тёплым весенним утром лучший — и единственный на данный момент — взломщик "Конторы взломщиков Бэггинс" Бильбо Бэггинс вышел на крылечко, чтобы мирно выкурить трубку душистого табачка "Старый Тоби". А также можно было проверить почтовый ящик — нет ли новых заказов для "Конторы". Работы для взломщика не было уже около года, и Бильбо откровенно скучал. В прошлом году ему стукнуло пятьдесят лет — для хоббита это просто пустяк — и Бильбо был полон сил и энергии. Заказов на работу в ящике не оказалось, лишь пара счетов, да письма от родни. Так что уважаемому взломщику оставалось лишь выкурить трубку и вернуться в дом, но... Тут появился Гэндальф!

<i>Если вы слыхали хотя бы четверть того, что слыхал про него я, а я слыхал лишь малую толику того, что о нем рассказывают, то вы были бы подготовлены к любой самой невероятной истории. Истории и приключения вырастали как грибы всюду, где бы он ни появлялся. Он не бывал в этих краях уже давным-давно, собственно говоря, с того дня, как умер его друг Старый Тук, и хоббиты уже успели забыть, каков Гэндальф с виду. Он отсутствовал по своим делам с той поры, когда все они были еще хоббитятами.</i>

Да, большинство хоббитов успели забыть про внешний вид Гэндальфа, но не Бэггинсы! Семья взломщиков тщательно вела записи о всех своих делах и заказах. Довольно часто во время своих странствий Бэггинсам доводилось сталкиваться с этим магом, да и в Шире он бывал неоднократно, хотя заказчиком он не был ни разу. В-общем, когда Бильбо увидел фигуру высокого старика с посохом в руке, он хоть и не сразу, но всё же узнал его. На Гэндальфе была высокая островерхая синяя шляпа, длинный серый плащ, серебристый шарф, громадные черные сапоги, и еще у него была длинная, ниже пояса, белая борода. Довольно примечательная и запоминающаяся внешность.

 — Доброе утро, уважаемый мастер Гэндальф! — вежливо поклонился Бильбо.

Маг кинул на него острый взгляд.

<i>— Что вы хотите этим сказать? — спросил он. — Просто желаете мне доброго утра? Или утверждаете, что утро сегодня доброе — неважно, что я о нем думаю? Или имеете в виду, что нынешним утром все должны быть добрыми?</i>

 — Всё, что вы упомянули, и ещё многое другое сверх того! — дружелюбно улыбнулся хоббит, выпуская красивое серое колечко дыма, которое медленно поднялось вверх и поплыло вдаль. — Не желаете посидеть рядом со мной и выкурить трубочку "Старого Тоби"?

 — Некогда мне рассиживаться и пускать колечки! — сердито сказал Гэндальф. — Я ищу участника приключения, которое я нынче устраиваю, только что-то пока безуспешно!

 — Ещё бы! В наших то краях! — усмехнулся Бильбо. — Будто вы не знаете здешний народ, мастер Гэндальф — хоббиты не любят приключений. Ну, разве что некоторые Туки, и мы, Бэггинсы. А что именно вы затеваете, если не секрет?

 — А вы хотите поучаствовать? — удивился маг. — Хотя, если учитывать вашу специализацию... Возможно, именно вы мне и нужны! Давайте, я зайду на днях и мы подробно об этом поговорим.

 — Вы меня заинтриговали, мастер Гэндальф! — заинтересованно произнёс хоббит. — Буду вас ждать с нетерпением, а то в последнее время мне совершенно нечем заняться.

 — До встречи! — кивнул Гэндальф и отправился своей дорогой.

Бильбо же вернулся в дом и направился в архив, желая освежить свои знания о Гэндальфе. Спустя несколько часов, проведённых за просмотром архивных записей "Конторы", хоббит сидел в гостиной у камина за чашкой чая, и пытался систематизировать всё, что он узнал о маге. В Шире он был известен лишь как специалист по фейерверкам, а также как тот, кто время от времени подбивал молодых хоббитов отправиться на поиски приключений. И далеко не всегда эти искатели острых ощущений возвращались домой. Однако в архивах была и другая информация — добытая за пределами Шира во время выполнения заказов на взлом. И хотя этой информации было не очень много, но всё же... Итак, Гэндальф, он же Митрандир на эльфийском. Появился в Средиземье более тысячи лет назад, и с тех пор неустанно вмешивается в дела других народов. Где-то его уважают, где-то проклинают, но слыхали о нём везде.

 — Это может быть интересно, — задумчиво пробормотал Бильбо. — И выгодно.

Внутренний зоопарк встрепенулся — неужели предстоит работа, а значит, и добыча? Что? Какой зоопарк? Ну как же!! Жаба и Хомяк, естественно! Данная живность обитала внутри каждого представителя семьи Бэггинс. У кого-то они были матёрых размеров, а у кого-то почти не чувствовались. 

Впервые Бильбо почуствовал свой внутренний зоопарк во время своего первого заказа — около тридцати лет назад. Заказчиком выступил глава семейства Брэндибак из Бэкланда, и работать пришлось в самом Брэнди Холле — огромном поместье хоббитского клана Брендибак. Во время ремонта, обдирая старые обои, работники поместья обнаружили заколоченную дверь, ведущую в небольшой чулан, в который, судя по всему, лет триста никто не заглядывал. Помимо всякого хлама, который обычно скапливается в подобных местах, в чулане обнаружилось и несколько сундуков со встроенными замками и, разумеется, они были заперты. Хозяева поместья не захотели ломать замки сундуков (их Жабы не пожелали портить хорошие вещи), и в Брэнди Холл вызвали специалиста-взломщика. Поскольку работа ожидалась не самая сложная, выполнять её отправили самого молодого сотрудника "Конторы", то есть Бильбо. Работа и в самом деле оказалась вполне по силам молодому хоббиту и, после двух дней ковыряния в замочных скважинах сундуки показали свои внутренности. Помимо посуды, тряпья и некоторого количества монет, в сундуках обнаружилось с полсотни книг. Основная часть книг оказались обычными амбарными книгами Брэнди Холла и архивными записями, повествующими о событиях, происходивших а Бэкланде. Но вот семь из них оказались настоящим сокровищем, так как были написаны на эльфийском языке. И вот тут то и ожили в молодом Бэггинсе Жаба и Хомяк! Взломщики "Конторы" всегда ценили знания и информацию, и потому, по мере сил и возможностей, привозили из дальних поездок различные книги и рукописи. Не раз бывало, что в привезённых рукописях находилась информация о тайниках и кладах. И не раз содержимое этих тайников и кладов доставалось Бэггинсам. Бильбо знал, что в "Конторе" есть знатоки тенгвара — эльфийской письменности, тогда как в Брэнди Холле их не могло быть в принципе. Даже странно, как эти книги попали к хоббитам. Он смог уговорить заказчика расстаться с книгами, правда для этого пришлось отказаться от половины награды за вскрытие замков. Однако он был уверен, что семья будет им довольна. Так и оказалось! Книги заняли одно из лучших мест в библиотеке Бэг Энда.

* * *

Весь следующий день Бильбо внимательно осматривал своё походное имущество. Если по итогам беседы с Гэндальфом придётся отправиться в путешествие, то идти, скорее всего, придётся достаточно далеко, и лучше заранее приготовить такие вещи, как спальный мешок, палатку и прочее снаряжение. Котелок, отмычки, записные книжки и чем в них писать. Остальное решил оставить на потом — ведь наверняка ещё ничего не было известно.

Вечером, когда хоббит неторопливо пил на кухне чай с кексами, кто-то с силой дёрнул дверной колокольчик. Взломщик, думавший, что сегодня Гэндальф уже не придёт, метнулся на кухню и поставил чайник на огонь, затем достал чашку с блюдечком и положил на блюдо ещё пару кексов. И только после этого побежал к двери.

<i>Только он хотел сказать: «Извините, что заставил вас ждать!», как вдруг увидел, что перед ним вовсе не Гэндальф, а какой-то гном с синей бородой, заткнутой за золотой кушак; блестящие глаза его так и сверкали из-под темно-зеленого капюшона. Едва дверь отворилась, он шмыгнул внутрь, как будто его только и ждали. Потом повесил плащ с капюшоном на ближайший крючок и с низким поклоном произнес:</i>

 — Двалин, к вашим услугам!

 — Бильбо Бэггинс — к вашим! — ответно поклонился слегка оторопевший хоббит.

"Гном! — подумал Бильбо. — Давненько я их не встречал! Да и вообще — давненько гномы в нашу "Контору" не обращались — у них ведь и свои специалисты есть. Гномы живут довольно далеко от Шира, так что, похоже, придётся далеко переться, если,  конечно, он от Гэндальфа и если посиделки закончатся заказом."

Молчание стало затягиваться, и хоббит, чтобы не казаться невежей, сказал:

 — Я как раз собирался пить чай, не присоединитесь ли вы ко мне?

 — С удовольствием! — кивнул гном, и они отправились на кухню.

Они успели добраться лишь до третьего кекса, когда снова раздался звонок в дверь.

 — Я сейчас вернусь, — кивнул Бильбо гному, и бросился к двери.

<i>«Вот наконец и вы!» — так собирался он встретить Гэндальфа на сей раз. Но это опять оказался не Гэндальф. За дверью стоял старый-престарый гном с белой бородой и в красном капюшоне. Он тоже прошмыгнул внутрь, едва отворилась дверь, как будто его кто-то приглашал.</i>

 — Я вижу, наши собираются, — заметил он, увидев плащ Двалина на вешалке. Повесил рядом свой и, прижав руку к груди, сказал:

 — Балин, к вашим услугам!

 — Бильбо Бэггинс — к вашим! — машинально ответил хоббит, мысленно отметив фразу "наши собираются". — Не желаете ли чаю?

 — Благодарю, но я бы не отказался от пива, — добродушно сказал гном, — но и от пары кексов с изюмом не откажусь.

 — Сколько угодно! — покладисто согласился Бильбо и отправился в погреб. Там он нацедил в кувшин пинту пива, затем заскочил в кладовую и прихватил пару кексов. После чего отправился на кухню.

Он уже понял, что гостей сегодня будет немало и что вечеринка изрядно опустошит его запасы. Что ж, бывает... В истории "Конторы" как-то был случай, когда гулянка по случаю заключения  контракта длилась три дня, причём потратили на эту гулянку раз в пять больше, чем заработали на контракте. Так что Бильбо попросил свою Жабу сидеть в уголке и не квакать. Хомяка же он попросил вести счёт съеденному и выпитому, а также отмечать, сколько побьют посуды. Если контракт будет заключен, то всё это будет внесено в счёт оплаты, ибо нефиг! 

Когда взломщик вернулся на кухню, то обнаружил обоих гостей дружески общающихся друг с другом. Не успел Бильбо поставить на стол кувшин с пивом, как в дверь снова зазвонили. Хоббит метнулся в прихожую и открыл дверь.

<i>Явились еще два гнома, оба в синих капюшонах, серебряных кушаках и с желтыми бородами. Оба несли по мешку с рабочими инструментами и по лопате. Они тоже проворно шмыгнули в приотворенную дверь — и Бильбо больше не удивлялся.</i>

<i>— Чем могу служить, любезнейшие гномы? — спросил он.</i>

<i>— Кили, к вашим услугам! — сказал один.</i>

<i>— И Фили тоже! — добавил другой.</i>

<i>И оба они сорвали с головы свои синие капюшоны и низко поклонились.</i>

 — Бильбо Бэггинс — к вашим услугам и услугам ваших родственников! — вежливо поклонился хоббит, с интересом глядя на гномов. Оба имели явное семейное сходство. "Видимо, братья, — решил хоббит."

 — Я вижу, Балин и Двалин уже здесь, — сказал Кили. — Присоединимся к честной компании.

"Да уж, разрастается компания, как я и думал, — подумал взломщик. — Интересно, сколько их всего припрётся?"

Четверо гномов расселись вокруг стола и завели разговор о рудниках, гоблинах и драконах. Бильбо, присев в уголке и неспешно попивая чаёк, внимательно слушал их разговор, догадываясь, что всё это связано с будущим — возможным! — походом. Тут снова раздался звон колокольчика, причём его дёргали так, словно хотели оторвать.

 — Ещё кто-то, — вздохнул хоббит, неспешно поднимаясь со стула.

 — Да, припоминаю, за нами шли четверо! — кивнул Фили.

 — И сколько вас всего будет? — язвительно поинтересовался Бильбо.

 — Не скажу! — ухмыльнулся Кили. — Пусть будет сюрприз!

 — Ну-ну! — буркнул хозяин дома и поплёлся к двери, уже начиная жалеть, что согласился на всё это.

Едва он повернул ручку двери, как гости уже оказались в прихожей, вежливо кланяясь хоббиту. Вновь прибывших оказалось не четверо, а пятеро. Звали их Дори, Нори, Ори, Ойн и Глойн.

<i>И вскоре два фиолетовых, серый, коричневый и белый капюшоны висели на крючочках, а гномы прошествовали в столовую, засунув свои широкие ладошки за серебряные и золотые кушаки. В столовой теперь и впрямь набралась целая компания. Одни требовали эля, другие — портера, кто-то — кофе, и все без исключения — кексов, так что хоббит совсем сбился с ног.</i>

Он не переставая мотался в кладовку и погреб, мысленно костеря Гэндальфа и Ко на все лады. Хомяк вдумчиво подсчитывал — кто сколько съел, намереваясь при любом итоге вечеринки выставить гостям счёт. Жаба сидела, пригорюнившись, в уголке и молча плакала. 

Тут снова раздался... нет, на этот раз не звонок, а громкий стук. Было похоже на то, что кто-то молотил по ней палкой. Бильбо, злобно зашипев — дверь красил всего неделю назад! — рванул в прихожую и резко открыл дверь. Ему под ноги рухнули ещё четыре гнома, а позади них, довольно хохоча, стоял Гэндальф.

 — Не вижу ничего смешного, Гэндальф! — сердито рявкнул хоббит. — Я, приглашая вас, не думал, что вы притащите с собой кучу гномов!

 — Да ладно вам, мистер Бэггинс, — отмахнулся от его претензий маг, — позвольте лучше вам представить — Бифур, Бофур, Бомбур и, обратите особое внимание, Торин!

 — Очень приятно! — кивнул Бильбо гостям, всё ещё сердито посматривая на мага.

<i>— К вашим услугам! — сказали Бифур, Бофур, Бомбур, став рядком. Потом они повесили два желтых капюшона, один бледно-зеленый и один небесно-голубой с длинной серебряной кистью, который принадлежал Торину. Торин был неимоверно важный гном, не кто иной, как сам знаменитый Торин Оукеншильд, и он был ужастно недоволен тем, что ему пришлось растянуться на пороге, да еще Бифур, Бофур и Бомбур навалились сверху, а Бомбур, надо сказать, был невероятно толстый и тяжелый.</i>

Наконец, все расселись за столом, и на бедолагу хоббита посыпались заказы. Кому-то вина, кому-то кофе и пирожков с мясом, кто-то попросил эля, сыра и салата. Бильбо, скрипнув зубами, отправился в кладовку. Не успел он загрузить всё заказанное на большие подносы, как в кухне объявились Балин, Двалин и Фили с Кили. Они подхватили подносы и два небольших столика, и скрылись в столовой.

 — И на том спасибо! — буркнул усталый взломщик, и поплёлся следом.

Маг уселся во главе стола, тринадцать гномов расселись вокруг, ну а сам Бильбо, потеряв всяческий аппетит, сидел на скамеечке у камина и молча грыз сухарик, внимательно прислушиваясь к разговорам за столом. Когда с ужином было покончено, Бильбо двинулся было к столу, чтобы убрать посуду, но Торин остановил его:

 — Мы сами! За уборку!

<i>И двенадцать гномов (Торин был слишком важной персоной, он остался разговаривать с Гэндальфом) живо вскочили со своих мест и мигом сложили одна на другую грязные тарелки, а на них все, что еще было на столе. Потом они двинулись в кухню, и каждый держал на вытянутой руке целую башню тарелок, увенчанную бутылкой.</i> Хоббит, дёрнувшись было следом за ними, остановился и, глубоко вздохнув, решил остаться сторонним наблюдателем. Жаба, находящаяся на грани инфаркта, наблюдала как ценная посуда летала по кухне, ныряя в мойку и обратно. Хомяк, зажав в лапках блокнот и карандаш, внимательно смотрел за происходящим, готовясь внести в счёт каждый битый стакан. Гномы, помимо всего, ещё и грянули песню:

<center><i>Бейте тарелки, бейте розетки!</i>

<i>Вилки тупите, гните ножи!</i>

<i>Об пол бутылки! В печку салфетки!</i>

<i>Будет порядок — только скажи!</i>

<i>Рвите на части скатерти, гости!</i>

<i>Лейте на стулья жир от котлет!</i>

<i>Корки и кости под ноги бросьте!</i>

<i>Мажьте горчицей ценный паркет!</i>

<i>Чашки и рюмки — в чан с кипятком!</i>

<i>Ломом железным поворошите,</i>

<i>Выньте, откиньте и обсушите —</i>

<i>И на помойку все целиком!</i>

<i>Кто там без дела? Стыд и позор!</i>

<i>Эй, осторожно, хрупкий фарфор!</i></center>

Несмотря на опасения Бильбо, гномы быстро вымыли и прибрали на место всю посуду, не разбив ничего. Неожиданно! По ним и не скажешь! Потом все вернулись в столовую, где Гэндальф и Торин покуривали трубки, выпуская вверх дымные колечки. Хоббит с лёгкой завистью смотрел, как повинуясь приказам мага и гнома, кольца дыма летали по разным углам комнаты и меняли цвет — ему такое мастерство было недоступно. 

 — Так! — встал со скамейки Торин. — Подымили, теперь можно и помузицировать!

Гномы достали из-за пазух и мешков различные музыкальные инструменты — флейты, скрипочки, кларнеты. Балин и Двалин приволокли две оставленные на крыльце виолы ростом с себя и арфу Торина.

"На фига они с собой всё это таскают? — изумился про себя хоббит. — Они что — бродячими музыкантами подрабатывают?" Полилась мелодичная музыка, прекрасная, завораживающая, зовущая вдаль. Огонь в камине постепенно угас, в комнате повис полумрак, музыка лилась... А потом зазвучала песня:

<center><i>За синие горы, за белый туман</i>

<i>В пещеры и норы уйдет караван;</i>

<i>За быстрые воды уйдем до восхода</i>

<i>За кладом старинным из сказочных стран.</i>

<i>Волшебники-гномы! В минувшие дни</i>

<i>Искусно металлы ковали они;</i>

<i>Сапфиры, алмазы, рубины, топазы</i>

<i>Хранили они и гранили они...</i></center>

Хоббит, уловивший, что в песне поётся о дальних края и несметных сокровищах, внимательно прослушал всю песню до конца. 

Услыхав про дракона, хоббит поморщился — неприятная публика. Взломщикам "Конторы" приходилось один раз иметь дело с драконом, давно — лет триста назад. Тогда Бэггинсов подрядили на то, чтобы по тихому спереть из сокровищницы крылатого ящера пару магических вещиц. Команда, отправленная "Конторой" для выполнения заказа, состояла из пяти взломщиков высшего класса. Вернулся в Шир лишь один — дракону вторжение грабителей сильно не понравилось! Незваных гостей ждал ОЧЕНЬ горячий приём! Заказчики тоже попали под горячую руку, то бишь пламя, и это оказалось единственным положительным моментом — ведь взломщикам всё же удалось раздобыть те магические цацки! А так как отдавать эти побрякушки было некому, они стали законной добычей Бэггинсов, и свойства этих вещиц впоследствии не раз выручали взломщиков "Конторы".

Между тем песня закончилась, и Торин начал толкать речь:

<i>— Гэндальф, гномы и мистер Бэггинс! Мы сошлись в доме нашего друга и собрата по заговору, превосходного, дерзновенного хоббита — да не выпадет никогда шерсть на его ногах! — воздадим должное его вину и элю!</i>

"Собрат по заговору! — мысленно фыркнул хоббит. — Ну и сказанул! Он словно государственный переворот готовит!" Между тем гном продолжил:

<i>— Мы сошлись здесь, дабы обсудить наши планы, наши способы и средства, наши умыслы и уловки. Очень скоро, еще до рассвета, мы тронемся в долгий путь, в путешествие, из которого некоторые из нас, а возможно, даже все, кроме, разумеется, нашего друга и советчика, хитроумного чародея Гэндальфа, могут не вернуться назад. Настал торжественный миг. Наша цель, как я полагаю, известна всем нам. Но уважаемому мистеру Бэггинсу, а может быть, и кому-нибудь из младших гномов (я думаю, что не ошибусь, если назову Кили и Фили) ситуация в настоящий момент может представляться требующей некоторых разъяснений.</i>

 — Давно пора! — согласился хоббит. — А то я всё никак не могу понять, зачем вам понадобилась моя скромная персона. Неужели у гномов перевелись специалисты нужного профиля?

 — Про этот поход мало кто знает, — пожал плечами Торин. — Когда я задумывал его, то обратился к Гэндальфу, и он обещал найти нам приличного взломщика.

 — И я его нашёл! — довольно усмехнулся маг. — Семья Бэггинсов всегда славилась мастерами взлома, и Бильбо лучший из них!

 — И единственный, — тихо пробурчал хоббит. — Может, всё же перейдём к делу?

 — Конечно, — кивнул волшебник. — Бильбо, не могли бы вы принести лампу, чтобы пролить немного света на эту вещь.

С этими словами Гэндальф расстелил на столе обрывок пергамента с начерченной на нём картой.

 — Она начерчена рукой Трора, вашего деда, Торин.

 — Не вижу, чем она может нам помочь, — пожал плечами гном, внимательно рассмотрев карту, — я и так прекрасно помню все окрестности Горы.

<i>— Есть еще одна подробность, которой вы не заметили, — возразил волшебник, — потайной ход. Видите вот ту руну на западной стороне и руку с вытянутым указательным пальцем над другими рунами, слева? В этом месте есть потайной ход в Нижний Ярус.</i>

<i>— Когда-то он, возможно, и был потайным, — возразил Торин, — но где уверенность, что он остался потайным до сих пор? Старый Смауг живет там так давно, что у него было время разобраться во всех ходах и выходах.</i>

 — Найти этот проход он, может, и нашёл, но пользоваться им он всё равно не сможет — слишком уж он тесный для него. Видите надпись? "Пять футов двери вышиной, пройти там трое могут в ряд." В такую нору Смауг даже в молодости не пролез бы, а уж теперь тем более.

 — Кажется, я начинаю понимать, для чего вам понадобился взломщик, — вмешался в разговор Бильбо, до этого внимательно рассматривающий карту. — Я должен обнаружить и вскрыть этот потайной ход?

 — Именно так, мистер Бэггинс, — кивнул маг. — Насколько я могу судить из надписей на карте, дверь надёжно заперта и сливается с Горой. Найти её будет непросто. И вскрыть тоже. Хорошо, что у нас есть ключ — он прилагается к карте.

Гэндальф протянул Торину серебряный ключ с длинным стержнем и затейливой бородкой. Гном взял его и нацепил на золотую цепочку, что висела у него на шее.

 — Что ж, с этим разобрались, — подытожил гном, — но мне хотелось бы услышать обо всём этом мнение мистера Бэггинса.

 — Да неужели? — язвительно воскликнул хоббит. — Вам интересует моё мнение? Какая неожиданность! Очень вам благодарен! А я вот до сих пор так и не услышал подробностей: что за Гора? где находится? чьё в ней золото и откуда там дракон? Если вы хотите, чтобы я как следует выполнил свою работу, я должен знать подробности! А так же — какова степень риска и какая будет награда?

 — Хм, в самом деле... — пробормотал маг. — Что-то мы увлеклись и совсем забыли, что вы не в курсе. Торин, не могли бы ввести мистера Бэггинса в курс дела?

<i>— Ну, хорошо, так и быть, — сказал Торин. — Много лет тому назад, во времена моего деда Трора, нашу семью вытеснили с Дальнего Севера, и ей пришлось перебраться со всеми своими богатствами и орудиями труда назад, к этой самой Горе, что на карте. Гору эту некогда открыл мой давний предок Трейн Старший, но теперь гномы из нашего рода принялись за нее всерьез: изрыли ее вдоль и поперек, расширили жилища и мастерские, и при этом, как я понимаю, нашли довольно много золота и массу драгоценных камней...</i>

Бильбо внимательно слушал повествование гнома, стараясь не пропустить ни одной детали. Картина постепенно прояснялась — гномы хотят вернуть себе свой дом! "Интересно, как они собираются разобраться с сидящим в Горе драконом? Они ведь не рассчитывают на то, что я смогу по тихому вынести из Горы всё её содержимое?" Между тем Торин подошёл к финалу своего повествования и обратился к Гэндальфу:

 — Скажите, откуда у вас карта Горы и ключ. Почему они оказались у вас, а не у меня — внука Короля-Под-Горой?

 — Как вы знаете, Торин, ваш дед погиб в пещерах Мории от рук короля орков Азога.

 — Будь проклято его имя! — прорычал, сжав кулаки, Торин.

 — А ваш отец — Траин — ушёл неизвестно куда и пропал без вести сто лет назад.

 — Именно так, но какое отношение...

 — Карту и ключ мне передал ваш отец, и он просил передать их вам. А то, что я сделал это только сейчас, так вас пойди ещё найди!

 — А где вы встретили моего отца? — спросил Торин, пристально глядя на волшебника.

 — В темницах Дол-Гулдура. Не знаю, правда, как он там оказался...

 — Вы то там что забыли? — содрогнулся гном. 

 — Неважно! Пытался кое-что выяснить, как всегда. И даже мне с трудом удалось оттуда смыться. Давайте вернёмся к нашему делу. Ваш отец хотел, чтобы вы воспользовались картой и ключом, так что сейчас наша цель — Гора и дракон!

 — С предысторией всё ясно, — задумчиво сказал Бильбо, — И зачем вам понадобился взломщик, я понял, но теперь мне хотелось бы услышать о вознаграждении — сколько я получу за свою работу?

Гномы переглянулись, кивнули друг другу, и Торин заговорил:

 — Вы же понимаете, мистер Бэггинс, что сейчас, не зная, что происходит в данное время в окрестностях Горы, и не зная наверняка, сможем ли мы достичь какого-то успеха...

 — Давайте вот только обойдёмся без этой болтологии, — поморщился хоббит. — Я задал простой вопрос и жду простого ответа!

 — Ну не могу я сейчас сказать, какой точно будет ваша награда. По крайней мере, не больше, чем четырнадцатая часть от всей прибыли. Согласны?

 — В принципе, да, — кивнул взломщик. — Но позднее мы ещё составим подробный контракт. Чтоб не было потом никаких обид! 

 — Договорились! — кивнул Торин. — Выходим завтра.

 — Завтра? — изумился Бильбо. — Без подготовки?

 — У нас всё готово, — пожал плечами гном. — Что не так?

 — Во сколько выходить? — сквозь зубы прошипел хоббит. 

 — Выход в одинадцать часов. Собираемся у таверны "Зелёный дракон" в Уводье.

Бильбо мысленно прикинул, что у него уже собрано (вот когда можно похвалить себя за предусмотрительность!), и что ещё нужно приготовить... и сдался.

 — Я буду вовремя! — кивнул он. — А сейчас пора на боковую.

Все согласно закивали и хоббит быстро распределил всю компанию по гостевым комнатам, постелил на креслах и диванах, хотя кое-кому всё равно пришлось спать на полу. Разместив гостей, хоббит, отчаянно зевая, вполз в свою комнату и рухнул на кровать, мгновенно провалившись в сон.